Το Double Asteroid Redirection Test (DART) της NASA είναι η πρώτη αποστολή αφιερωμένη στη διερεύνηση και την επίδειξη μιας μεθόδου εκτροπής αστεροειδών αλλάζοντας την κίνηση ενός αστεροειδούς στο διάστημα μέσω κινητικής πρόσκρουσης. Στόχος του DART είναι το δυαδικό, κοντά στη Γη σύστημα αστεροειδών Didymos.
Μετά από δέκα μήνες πτήσης στο διάστημα, η διαστημόπλοιο έπληξε με επιτυχία τον αστεροειδή του στόχος τη Δευτέρα, 26 Σεπτεμβρίου. Η πρόσκρουση του DART με τον αστεροειδή Dimorphos είναι ένα παράδειγμα βιώσιμης στρατηγικής μετριασμού για την προστασία του πλανήτη από έναν αστεροειδή ή κομήτη που συνδέεται με τη Γη.
Ο έλεγχος αποστολής στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) στο Laurel του Μέριλαντ, ανακοίνωσε την επιτυχή επίπτωση στις 7:14 μ.μ. EDT.
Ο Δήμορφος είναι ένα μικρό σώμα με διάμετρο μόλις 530 πόδια (160 μέτρα). Περιφέρεται γύρω από το μεγαλύτερο Δίδυμο, έναν αστεροειδή μήκους 2,560 ποδιών (780 μέτρων). Δεν υπάρχει κίνδυνος για τη Γη από κανέναν αστεροειδή.
Συντελεστές: NASA/Johns Hopkins APL
NASA Ο διαχειριστής Bill Nelson είπε, «Στον πυρήνα του, το DART αντιπροσωπεύει μια άνευ προηγουμένου επιτυχία για την πλανητική άμυνα, αλλά είναι επίσης μια αποστολή ενότητας με πραγματικό όφελος για όλη την ανθρωπότητα. Καθώς η NASA μελετά τον κόσμο και τον πλανήτη μας, εργαζόμαστε επίσης για να προστατεύσουμε αυτό το σπίτι. Αυτή η διεθνής συνεργασία μετέτρεψε την επιστημονική φαντασία σε επιστήμη, επιδεικνύοντας έναν τρόπο προστασίας της Γης».
Η ομάδα μελέτης θα χρησιμοποιήσει τώρα επίγεια τηλεσκόπια για να παρατηρήσει το Dimorphos για να επαληθεύσει ότι η πρόσκρουση του DART άλλαξε την τροχιά του αστεροειδούς γύρω από τον Δίδυμο. Ένας από τους κύριους στόχους του τεστ πλήρους κλίμακας είναι να μετρήσει πόσο το αστεροειδής εκτραπεί σωστά. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι η πρόσκρουση θα μειώσει την τροχιά του Dimorphos κατά περίπου 1%, ή περίπου 10 λεπτά.
Ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, είπε: «Η Πλανητική Άμυνα είναι μια παγκόσμια ενωτική προσπάθεια που επηρεάζει όλους όσους ζουν στη Γη. Τώρα ξέρουμε ότι μπορούμε να στοχεύσουμε ένα διαστημόπλοιο με την ακρίβεια που χρειάζεται για να χτυπήσει ακόμη και ένα μικρό σώμα στο διάστημα. Μόνο μια μικρή αλλαγή στην ταχύτητά του είναι το μόνο που χρειαζόμαστε για να κάνουμε μια σημαντική διαφορά στο μονοπάτι που ταξιδεύει ένας αστεροειδής».
Συντελεστές: NASA/Johns Hopkins APL
Το μοναδικό όργανο του διαστημικού σκάφους, η Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), μαζί με εξελιγμένο σύστημα καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου που λειτουργεί παράλληλα με τους αλγόριθμους Small-body Maneuvering Autonomous Real-Time Navigation (SMART Nav), ενεργοποιήθηκε το DART να αναγνωρίσει και να διακρίνει τους δύο αστεροειδείς, στοχεύοντας το μικρότερο σώμα. Αυτά τα συστήματα καθοδήγησαν το διαστημόπλοιο να στοχεύσει το Dimorphos, σκόπιμα συντριβή πάνω του με περίπου 14,000 μίλια (22,530 χιλιόμετρα) την ώρα για να επιβραδύνει ελαφρώς την τροχιακή ταχύτητα του αστεροειδούς. Οι τελικές εικόνες του DRACO, που ελήφθησαν από το διαστημόπλοιο δευτερόλεπτα πριν από την πρόσκρουση, αποκάλυψαν την επιφάνεια του Dimorphos σε κοντινή λεπτομέρεια.
Ο Lindley Johnson, Αξιωματικός Πλανητικής Άμυνας της NASA, δήλωσε: «Η επιτυχία του DART παρέχει μια σημαντική προσθήκη στη βασική εργαλειοθήκη που πρέπει να έχουμε για να προστατεύσουμε τη Γη από μια καταστροφική πρόσκρουση από έναν αστεροειδή. Αυτό δείχνει ότι δεν είμαστε πλέον αδύναμοι να αποτρέψουμε αυτού του είδους τις φυσικές καταστροφές. Σε συνδυασμό με βελτιωμένες δυνατότητες για επιτάχυνση εύρεσης του εναπομείναντος επικίνδυνου πληθυσμού αστεροειδών μέχρι το επόμενο Αποστολή Πλανητικής Άμυνας, το Near-Earth Object (NEO) Surveyor, ένας διάδοχος του DART θα μπορούσε να προσφέρει ό,τι χρειαζόμαστε για να σώσουμε την ημέρα.»
Διευθυντής της APL, Ralph Semmel είπε, «Αυτή η πρώτη στο είδος της αποστολή απαιτούσε απίστευτη προετοιμασία και ακρίβεια και η ομάδα ξεπέρασε τις προσδοκίες από κάθε άποψη. Πέρα από την πραγματικά συναρπαστική επιτυχία της επίδειξης τεχνολογίας, οι δυνατότητες που βασίζονται στο DART θα μπορούσαν μια μέρα να χρησιμοποιηθούν για να αλλάξουν την πορεία ενός αστεροειδούς για να προστατέψουν τον πλανήτη μας και να διατηρήσουν τη ζωή στη Γη όπως τη γνωρίζουμε».
