Σχεδόν πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, οι μωσάσαυροι, γιγάντια θαλάσσια ερπετά, κυβερνούσαν τις θάλασσες. Πρόσφατα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν απολιθώματα ενός γιγάντιου μοσάσαυρου δολοφόνου μαζί με τα απολιθωμένα υπολείμματα της λείας του. Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς μοσάσαυρος από το Μαρόκο, ονόματι Thalassotitan atrox, είχε τεράστια σαγόνια και δόντια σαν αυτά των φαλαινών δολοφόνων.
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Μπαθ ανακάλυψε τα λείψανα στο Μαρόκο, περίπου μία ώρα έξω από την Καζαμπλάνκα. Το Thalassotitan είχε ένα τεράστιο κρανίο μήκους 1.4 μέτρων (5 πόδια) και μεγάλωσε σε μήκος σχεδόν 30 πόδια (9 μέτρα), το μέγεθος ενός δολοφόνος φάλαινα. Σε αντίθεση με άλλους μωσάσαυρους που είχαν μακριά σαγόνια και λεπτά δόντια για να πιάνουν ψάρια, ο Thalassotitan είχε ένα κοντό, φαρδύ ρύγχος και ογκώδη, κωνικά δόντια σαν αυτά μιας όρκας.
Αυτές οι προσαρμογές υποδηλώνουν ότι το Thalassotitan κατέλαβε την κορυφαία θέση στην τροφική αλυσίδα ως αρπακτικό της κορυφής. Η σημερινή φάλαινα δολοφόνος και ο μεγάλος λευκός καρχαρίας μοιράζονται την ίδια οικολογική θέση με τον τεράστιο μοσάσαυρο.
Αν και τα δόντια μιας θαλασσοτιτάνης σπάνε συχνά και φθαρούν, τέτοια φθορά δεν θα προέκυπτε από την κατανάλωση ψαριού. Αυτό, αντίθετα, δείχνει ότι ο τεράστιος μωσάσαυρος επιτέθηκε σε άλλους θαλάσσια ερπετά, δαγκώνοντας τα κόκαλά τους και σχίζοντας τα ενώ έσπασαν, έσπασαν και τρίζοντας τα δόντια τους. Μερικά δόντια έχουν υποστεί τόσο σοβαρή καταστροφή που οι ρίζες έχουν σχεδόν εκτεθεί πλήρως.
Οι επιστήμονες αποκάλυψαν επίσης τα πιθανά λείψανα των θυμάτων του Thalassotitan. Τα δόντια και τα οστά στα απολιθώματα από τα ίδια στρώματα έχουν φαγωθεί από τα οξέα. Μεγάλα αρπακτικά ψάρια, μια θαλάσσια χελώνα, ένα κεφάλι πλησιόσαυρου μήκους μισού μέτρου και τα σαγόνια και τα κρανία τουλάχιστον τριών διαφορετικών ειδών μοσασαύρων είναι μεταξύ των απολιθωμάτων που έχουν αυτή την ασυνήθιστη ζημιά. Πριν το Thalassotitan φτύσει τα κόκαλά του, το στομάχι τους θα τα είχε σπάσει για πέψη.
Ο Δρ Nick Longrich, Ανώτερος Λέκτορας από το Milner Center for Evolution στο Πανεπιστήμιο του Μπαθ, είπε: «Είναι έμμεσες αποδείξεις».
«Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ποιο είδος ζώου έφαγε όλους αυτούς τους άλλους μοσάσαυρους. Αλλά έχουμε τα κόκαλα του θαλάσσια ερπετά σκοτώθηκε και φαγώθηκε από ένα μεγάλο αρπακτικό. Και στην ίδια τοποθεσία, βρίσκουμε το Thalassotitan, ένα είδος που ταιριάζει στο προφίλ του δολοφόνου – είναι ένας μοσάσαυρος που ειδικεύεται στη λεία άλλων θαλάσσιων ερπετών. Αυτό μάλλον δεν είναι τυχαίο».
Τα πάντα στα νερά, ακόμη και άλλα Thalassotitan, κινδύνευαν από το Thalassotitan. Οι τεράστιοι μοσάσαυροι έχουν τραύματα στο πρόσωπο και στο σαγόνι από τη μάχη με άλλους μοσάσαυρους, κάτι που έκαναν βάναυσα. Παρόμοια τραύματα υπάρχουν και σε άλλους μωσάσαυρους, αλλά το Thalassotitan έχει μια ασυνήθιστα υψηλή συχνότητα αυτών των ουλών, υποδεικνύοντας συχνές, βίαιες συγκρούσεις για τους συντρόφους ή το φαγητό.
Ο Δρ Λόνγριτς είπε, «Το Thalassotitan ήταν ένα καταπληκτικό, τρομακτικό ζώο. Φανταστείτε έναν Δράκο του Komodo με έναν μεγάλο λευκό καρχαρία που διασταυρώνεται με ένα T. rex με μια φάλαινα δολοφόνο».
Ο νέος μωσάσαυρος έζησε στα τελευταία εκατομμύρια χρόνια της Εποχής των Δεινοσαύρων, ενός σύγχρονου ζώων όπως ο T. rex και ο Triceratops. Πρόσφατες ανακαλύψεις μοσασαύρων από το Μαρόκο υποδηλώνουν ότι δεν ήταν σε παρακμή πριν από το αστεροειδής πρόσκρουση που οδήγησε τη μαζική εξαφάνιση της Κρητιδικής. Αντίθετα, άκμασαν.
Ο καθηγητής Nour-Eddine Jalil, συν-συγγραφέας της εργασίας από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Παρίσι, είπε: «Τα φωσφορικά απολιθώματα του Μαρόκου προσφέρουν ένα απαράμιλλο παράθυρο στην παλαιοβιοποικιλότητα στο τέλος της Κρητιδικής.
«Μας λένε πώς η ζωή ήταν πλούσια και διαφοροποιημένη λίγο πριν το τέλος της «εποχής των δεινοσαύρων», όπου τα ζώα έπρεπε να ειδικεύονται στο να έχουν μια θέση στα οικοσυστήματα τους. Το Thalassotitan ολοκληρώνει την εικόνα αναλαμβάνοντας τον ρόλο του μέγα αρπακτικού στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας».
«Υπάρχουν πολλά ακόμα να γίνουν. Το Μαρόκο έχει μια από τις πλουσιότερες και πιο ποικίλες θαλάσσιες πανίδες που είναι γνωστές από την Κρητιδική. Μόλις αρχίζουμε να κατανοούμε την ποικιλομορφία και τη βιολογία των μοσασαύρων».
Αναφορά στο περιοδικό:
- Οι Nicholas R.Longrich et al. Thalassotitan atrox, ένα γιγάντιο αρπακτικό μωσασαυρίδιο (Squamata) από τα φωσφορικά άλατα του Άνω Μααστριχτίου του Μαρόκου. Κρητιδική ΈρευναΕ DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
