Batalla por los cielos: Estados Unidos insiste en que los telescopios GMT y TMT deben competir por financiación – Physics World

Los Estados Unidos Fundación Nacional de Ciencias (NSF) ha anunciado que sólo apoyará la construcción del Telescopio gigante de magallanes (GMT) o el Telescopio de treinta metros (TMT) – pero no ambas instalaciones. La decisión de elegir sólo un instrumento terrestre de próxima generación se produjo cuando Junta Nacional de Ciencias (NSB), que supervisa el NSF, fijó un límite de 1.6 millones de dólares para su programa Extremely Large Telescope (US-ELTP). La junta dice que discutirá el “plan de la NSF para seleccionar cuál de sus dos telescopios candidatos continuará apoyando” en su reunión de mayo.

Tanto el GMT como el TMT se consideran el futuro de la astronomía terrestre estadounidense y surgen de los avances en la tecnología de espejos. El GMT se basará en siete espejos primarios y siete espejos secundarios para darle una superficie óptica de 24.5 m. La construcción ya está en marcha en el pico Las Campanas de Chile.

Mientras tanto, el TMT utilizará un espejo primario segmentado que consta de 492 elementos de vidrio de expansión cero para un espejo primario de 30 m de diámetro. El equipo ha elegido el pico Mauna Kea de Hawaii como ubicación.

Sin embargo, protestas de los indígenas hawaianos, que consideran el lugar sagrado, han retrasado el inicio de las obras. La cuestión podría incluso obligar un cambio de ubicación del TMT con funcionarios identificando la isla de La Palma, perteneciente a las Islas Canarias de España, como sitio alternativo en el 2019.

Yendo solo

En 2018, los dos equipos de telescopios unieron fuerzas para crear US-ELTP para brindar a los investigadores estadounidenses acceso a telescopios gigantes en los hemisferios norte y sur. En 2020 se produjo un impulso adicional cuando los dos telescopios surgieron de Astro2020, el estudio decenal más reciente sobre astronomía y astrofísica de EE. UU., como una de las principales prioridades de la comunidad.

La decisión de que el NSF se centre ahora solo en un diseño se produce después de una reducción de los fondos para las agencias gubernamentales basadas en la ciencia en el actual ejercicio financiero, que comenzó el 1 de octubre de 2023. Negociaciones polémicas entre la Cámara de Representantes de mayoría republicana, la Cámara de Representantes demócrata -de mayoría absoluta en el Senado y el presidente demócrata de Estados Unidos, Joe Biden, han dado lugar a un recorte del 8.3% en el presupuesto propuesto por el NSF. Con 9.06 millones de dólares, queda unos 820 millones de dólares menos que el monto del año financiero 2023.

En una reunión a finales de febrero, el NSB señaló que cualquier cifra superior a 1.6 millones de dólares para el US-ELTP empobrecería otros proyectos importantes apoyados por el NSF. Sin embargo, la decisión no ha sorprendido a los conocedores. Michael Turner, cosmólogo de la Universidad de Chicago, escribió in Ciencia: en noviembre pasado que “simplemente no era posible que NSF se uniera a ambos proyectos al nivel necesario para que cada uno tuviera éxito”.

El GMT y el TMT, que cuentan con el apoyo de varias universidades estadounidenses, no son, sin embargo, proyectos enteramente estadounidenses. El GMT trabaja con instituciones de Asia, Australia y América del Sur, mientras que los socios del TMT incluyen organizaciones de investigación de Canadá, India y Japón.

Es verdad que la en una carta publicada en Ciencia: El 16 de febrero, días antes de la decisión del NSB, el director ejecutivo del TMT y presidente del GMT –junto con el director del NOIRLab, el centro nacional estadounidense para observatorios terrestres– escribieron que los socios estadounidenses y extranjeros “están en camino de contribuir con una parte sustancial de los 3 millones de dólares necesarios para cada uno de nuestros telescopios”, y añadió que “abogan por la financiación del gobierno de Estados Unidos para ambos telescopios”.

Sin embargo, cualquier retraso adicional en el programa estadounidense daría a Europa la ventaja a la hora de hacer descubrimientos con un telescopio terrestre de próxima generación. El Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral ya está en construcción en la región de Cerro Amazones en Chile. Con un espejo primario de 39 m, la primera luz está prevista para 2028.

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/battle-for-the-skies-us-insists-gmt-and-tmt-telescopes-must-vie-for-funding/