La NASA ha anunciado que su misión de desviación de asteroides ha logrado alcanzar con éxito su objetivo y los científicos ahora estudian cuánto ha sido desviado el cuerpo por el impacto.
A las 7:14 pm EDT de ayer, los $330 millones Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), la primera misión dedicada a demostrar el "impacto cinético", golpeó un pequeño asteroide con el objetivo de poner el cuerpo en una órbita ligeramente diferente alrededor de su cuerpo compañero.
DART, que se lanzó en noviembre de 2021, se envió en un viaje de aproximadamente 11 millones de kilómetros hacia un sistema binario de asteroides cercano a la Tierra. Este sistema consta de un asteroide de 780 m de diámetro llamado "Didymos" y un cuerpo más pequeño de 160 m "Dimorphos" que lo orbita.
El plan era estrellarse contra Dimorphos para ver si el impacto cinético de una nave espacial podría algún día desviar con éxito un asteroide que está en curso de colisión con la Tierra.
En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad.
Bill Nelson
Hace unos 15 días, la misión lanzó el Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), un CubeSat que ha sido aportado por la Agencia Espacial Italiana, que lleva dos cámaras ópticas.
A medida que DART se acercaba al sistema de asteroides, ayer comenzó a tomar imágenes de Didymos y Dimorphos con un generador de imágenes de alta resolución llamado DRACO.
Viajando a unos 6 kilómetros por segundo, DART luego impactó a Dimorphos y, mientras lo hacía, LICIACube pasó volando para obtener una imagen del impacto cinético en sí, la columna de eyección resultante y posiblemente el cráter del impacto.
Las observaciones terrestres realizadas en varias instalaciones, incluido el Telescopio Lowell Discovery en Arizona, el Observatorio Las Campanas en Chile, la red global del Observatorio Las Cumbres y el Observatorio Magdalena Ridge en Nuevo México, también rastrearon el impacto de DART y el posterior respuesta de Dimorphos.
Próximos pasos
Los científicos ahora caracterizarán la eyección producida y medirán con precisión el cambio orbital de Dimorphos para determinar la eficacia con la que DART desvió el asteroide. Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en aproximadamente un 1%, o aproximadamente 10 minutos. Luego compararán los resultados del impacto cinético de DART con simulaciones por computadora para evaluar la efectividad de este enfoque y evaluar la mejor manera de aplicarlo a futuros escenarios de defensa planetaria.
“En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, señaló el administrador de la NASA, Bill Nelson. “A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra”.
La NASA lanza la primera misión DART para desviar un asteroide
“Esta misión, primera en su tipo, requirió una preparación y precisión increíbles, y el equipo superó las expectativas en todos los aspectos”, dice Ralph Semmel, director del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Más allá del éxito verdaderamente emocionante de la demostración de la tecnología, las capacidades basadas en DART algún día podrían usarse para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos”.
En 2024, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea se lanzará al sistema de asteroides y, una vez que llegue dos años más tarde, realizará una investigación cercana de la "escena del crimen" del impacto de DART.
