Los caracoles terrestres en ámbar birmano del Cretácico medio (ca. 99-98 Ma) han atraído un gran interés por parte de los paleontólogos en los últimos años. Recientemente, científicos internacionales, incluida la Dra. Adrienne Jochum de Senckenberg, han descubierto una nueva especie de caracol terrestre en un trozo de ámbar de aproximadamente 99 millones de años.
Esta especie recién descubierta ha sido denominada Archaeocyclotus brevivillosus sp. nov. Se trata ya de la sexta especie de Cyclophoridae de concha peluda, un grupo de uñas terrestres tropicales encontradas hasta ahora incrustadas en ámbar mesozoico, de hace unos 99 millones de años.
El caparazón del caracol presenta pelos cortos y erizados dispuestos a lo largo de su margen. Los pelos miden sólo entre 150 y 200 micrómetros de largo. Según los científicos, la presencia de pelos pudo haber ofrecido a los moluscos una ventaja selectiva en su evolución.
El equipo identificó la presencia de pelos mediante microscopía clásica y 3D. Radiografía tomografía microcomputada.
La Dra. Adrienne Jochum del Instituto de Investigación Senckenberg y del Museo de Historia Natural de Frankfurt y del Museo de Historia Natural de Berna dijo: “No es raro que las conchas de fósil y los caracoles terrestres actuales se adornarán con crestas, pelos, nódulos o pliegues; sin embargo, el desarrollo de dicha “decoración” sigue siendo un proceso complejo que normalmente no ocurre sin un propósito”.
La capa proteica superior de la concha forma los pelos de las conchas de los caracoles (periostraco). Se ha descubierto que numerosas familias de caracoles terrestres, como los caracoles de bosque o los caracoles Polygyridae, tienen caparazones peludos, lo que indica que la vellosidad apareció en múltiples ocasiones de forma independiente durante la evolución de los caracoles terrestres, incluso en grupos que estaban relacionados muy lejanamente.
El doctor Jochum dijo: “La nueva especie, Archaeocyclotus brevivillosus, se origina en una mina de ámbar del Cretácico en el valle de Hukawng en Birmania, donde fue recolectada antes de 2017. El caracol fósil mide 26.5 milímetros de largo, 21 milímetros de ancho y 9 milímetros de alto. El margen exterior del caparazón está revestido con pelos cortos agrupados alrededor de la abertura del caparazón. Su nombre deriva de las palabras latinas brevis (corto o pequeño) y villōsus (peludo o peludo)”.
Según los científicos, la vellosidad ofrecía a los caracoles una ventaja evolutiva.
El doctor Jochum dijo: “Por ejemplo, los pelos podrían mejorar la capacidad de los animales para aferrarse a los tallos u hojas de las plantas, algo que ya se ha observado en los caracoles actuales. También pueden haber desempeñado un papel en la regulación térmica del caracol al permitir que pequeñas gotas de agua se adhieran al caparazón, sirviendo así como un "aire acondicionado", o pueden haber protegido el caparazón del caracol de la corrosión por el suelo altamente ácido y hojarasca del antiguo suelo del bosque tropical. Las cerdas también podrían haber servido como camuflaje o proteger al caracol contra un ataque directo de aves o depredadores del suelo. Y, por último, no se puede descartar que los pelos proporcionaran una ventaja en la selección sexual”.
Diario de Referencia
- Jean-Michel Bichain, Adrienne Jochum, Jean-Marc Pouillon, Thomas A. Neubauer. Archaeocyclotus brevivillosus sp. nov., un nuevo caracol terrestre ciclofórido (Gastropoda: Cyclophoroidea) del ámbar birmano del Cretácico medio. Investigación cretácea Tomo 140, diciembre 2022, 105359. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105359
