La prueba de redirección de asteroides dobles (DART) de la NASA es la primera misión dedicada a investigar y demostrar un método de desviación de asteroides al cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio a través del impacto cinético. El objetivo de DART es el sistema binario de asteroides cercano a la Tierra Didymos.
Después de diez meses de volar en el espacio, el nave espacial impactó con éxito su asteroide objetivo el lunes 26 de septiembre. El impacto de DART con el asteroide Dimorphos es un ejemplo de una estrategia de mitigación viable para proteger el planeta de un asteroide o cometa con destino a la Tierra.
El control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, anunció el impacto exitoso a las 7:14 p. m. EDT.
Dimorphos es un cuerpo pequeño con un diámetro de solo 530 pies (160 metros). Orbita alrededor del Didymos más grande, un asteroide de 2,560 metros (780 pies). No hay peligro para la Tierra de ninguno de los dos asteroides.
Créditos: NASA/Johns Hopkins APL
NASA El administrador Bill Nelson dijo: “En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad. Mientras la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar. Esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en ciencia, demostrando una forma de proteger la Tierra”.
El equipo de estudio ahora utilizará telescopios terrestres para observar Dimorphos y verificar que el impacto de DART alteró la órbita del asteroide alrededor de Didymos. Uno de los principales objetivos de la prueba a gran escala es medir cuánto asteroide fue desviado correctamente. Los científicos anticipan que el impacto reducirá la órbita de Dimorphos en aproximadamente un 1%, o aproximadamente 10 minutos.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, dijo: “Planetary Defense es un esfuerzo unificador global que afecta a todos los que viven en la Tierra. Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para impactar incluso un cuerpo pequeño en el espacio. Solo un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para hacer una diferencia significativa en el camino que recorre un asteroide”.
Créditos: NASA/Johns Hopkins APL
El único instrumento de la nave espacial, la cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica (DRACO), junto con un sofisticado sistema de guía, navegación y control que funciona en conjunto con los algoritmos de navegación autónoma en tiempo real de maniobras de cuerpo pequeño (SMART Nav), permitieron DART para identificar y distinguir entre los dos asteroides, apuntando al cuerpo más pequeño. Estos sistemas guiaron a la nave espacial para apuntar a Dimorphos, chocando intencionalmente contra él a aproximadamente 14,000 millas (22,530 kilómetros) por hora para reducir ligeramente la velocidad orbital del asteroide. Las imágenes finales de DRACO, obtenidas por la nave espacial segundos antes del impacto, revelaron la superficie de Dimorphos en primer plano.
Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, dijo: “El éxito de DART proporciona una adición importante a la caja de herramientas esencial que debemos tener para proteger la Tierra del impacto devastador de un asteroide. Esto demuestra que ya no somos impotentes para prevenir este tipo de desastres naturales. Junto con capacidades mejoradas para acelerar la búsqueda de la población restante de asteroides peligrosos para nuestro próximo Misión de defensa planetaria, el topógrafo de objetos cercanos a la Tierra (NEO), un sucesor de DART podría proporcionar lo que necesitamos para salvar el día”.
Ralph Semmel, director de la APL dijo, “Esta misión, primera en su tipo, requirió una preparación y precisión increíbles, y el equipo superó las expectativas en todos los aspectos. Más allá del éxito verdaderamente emocionante de la demostración de la tecnología, las capacidades basadas en DART algún día podrían usarse para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos”.
