Mars Rover échantillonne la meilleure perspective pour des signes de vie microbienne ancienne

Le rover Perseverance de la NASA collecte de nombreux échantillons de roches riches en matières organiques. Ils échantillonnent un espoir prometteur pour trouver des signes d’une vie microbienne ancienne sur Mars. Le rover a collecté quatre échantillons d’un ancien delta de rivière dans le cratère Jezero de la planète rouge depuis le 7 juillet, portant le nombre total d’échantillons de roches scientifiquement convaincants à 12.

« Wildcat Ridge » est le nom donné à un rocher d'environ 3 mètre de large qui s'est probablement formé il y a des milliards d'années lorsque de la boue et du sable fin se sont déposés dans un lac d'eau salée en évaporation. Le 1 juillet, le rover a abrasé une partie de la surface de Wildcat Ridge afin de pouvoir analyser la zone avec l'instrument appelé Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC.

L’analyse de SHERLOC indique que les échantillons contiennent une classe de molécules organiques spatialement corrélées à celles des minéraux sulfatés. Les minéraux sulfatés trouvés dans les couches de roches sédimentaires peuvent fournir des informations importantes sur les environnements aqueux dans lesquels ils se sont formés.

Qu’est-ce que la matière organique ?

Les molécules organiques sont constituées d’une grande variété de composés constitués principalement de carbone et comprennent généralement des atomes d’hydrogène et d’oxygène. Ils peuvent également contenir d’autres éléments, comme l’azote, le phosphore et le soufre. Bien qu’il existe des processus chimiques qui produisent ces molécules qui ne nécessitent pas de vie, certains de ces composés sont les éléments chimiques de base de la vie. La présence de ces molécules spécifiques est considérée comme une biosignature potentielle – une substance ou une structure qui pourrait être la preuve d’une vie passée, mais qui pourrait également avoir été produite sans la présence de vie.

En 2013, le rover Curiosity Mars de la NASA a trouvé des preuves de matière organique dans des échantillons de poudre de roche, et Perseverance a déjà détecté des matières organiques dans le cratère Jezero. Mais contrairement à cette découverte précédente, cette dernière détection a été effectuée dans une zone où, dans un passé lointain, des sédiments et des sels se sont déposés dans un lac dans des conditions dans lesquelles la vie aurait pu exister. Dans son analyse de Wildcat Ridge, l'instrument SHERLOC a enregistré les détections organiques les plus abondantes de la mission à ce jour.