RALEIG – Setelah berkendara berjam-jam di bawah terik matahari, Marcelo Ardon ditarik ke jalan kerikil bergelombang yang mengarah ke a hutan pantai di mana naiknya permukaan laut secara nyata mengubah lanskap. Lalat-lalat itu berkerumun saat dia melangkah keluar dari truk untuk mulai berjalan di jalan setapak yang lebat dan ditumbuhi semak belukar.
Menghindari jaring laba-laba, Ardón melangkah keluar dari jalan setapak ke dalam daerah berlumpur di mana dia dan tim penelitinya telah menempatkan peralatan yang memantau ketinggian tanah, membantu mereka memprediksi nasib hutan lahan basah ini, yang terletak di Cagar Alam Palmetto-Peartree di Albemarle Sound of North Carolina.
“Kami memantau apakah tanahnya naik atau turun – yang akan memberi tahu kami apakah lahan basah akan mampu mengimbangi kenaikan permukaan laut, atau apakah akan tenggelam,” kata Ardón, seorang profesor asosiasi kehutanan dan sumber daya lingkungan di North Carolina State University.
Ardón telah menyaksikan perubahan di hutan ini sejak dia mulai mempelajarinya sekitar 15 tahun yang lalu. Saat itu, Ardon hanya memakai sepatu boots biasa. Dia sekarang memakai karet pelindung dada karena air sudah sangat tinggi.
“Saya melihat hutan berubah tepat di depan mata saya,” kata Ardon. “Kami melihat semua pohon mati. Kanopi itu terbuka. Semua vegetasi di tumbuhan bawah berubah; tumbuh-tumbuhan yang berbeda dan lebih menyukai air datang. Itulah mengapa saya masih bekerja di situs ini dan mengapa kami mulai melihat hutan hantu secara lebih luas.”
Ardón sedang mempelajari pendorong dan dampak hilir dari transisi hutan lahan basah menjadi apa yang disebut hutan hantu.
“Jadi kami telah mempelajari: apa pendorong perubahan ini?” dia berkata. “Apa konsekuensinya? Dalam skala waktu berapa perubahan ini tampaknya terjadi?”
Ketika Air Naik Terlalu Cepat
Ikuti jejak peneliti sampai akhir, dan Anda mencapai Albemarle Sound. Tunggul pohon mati dan sobekan terlihat di garis pantai.
“Inilah yang kami sebut hutan hantu,” kata Ardón, setelah menerobos vegetasi garis pantai, dan berjalan keluar untuk berdiri, setinggi pinggang, di antara rintangan. “Daerah ini dulu terlihat seperti hutan yang baru saja kita lewati sebelumnya.”
Anda mendapatkan kuburan tunggul mati ketika air menggenangi tanah terlalu cepat, Ardón menjelaskan, dan vegetasi rawa tidak dapat mengikutinya. Dalam pekerjaan sebelumnya oleh labnya, para peneliti telah melacak ambang air asin yang dapat diambil oleh tanaman yang berbeda.
“Jadi yang terjadi di sini adalah kita berada tepat di sebelah Albemarle Sound, dan air naik lebih cepat dari waktu yang dimiliki sistem ini untuk bermigrasi,” katanya.
Ardón menunjuk ke pangkal pohon di dekatnya. Dia akan berdiri sejajar dengan pohon jika hutan itu utuh. Sebaliknya, dia berada di dalam air setinggi pinggang. Tanah itu, dan bahan organik berbasis karbon di dalamnya, telah hilang.
“Jadi kita telah kehilangan jumlah tanah dan karbon sebanyak itu,” katanya. “Kami telah kehilangannya. Beberapa di antaranya mungkin telah turun dan terkubur di bagian bawah suara dan beberapa di antaranya mungkin berada di atmosfer.”
Sementara dia mengatakan telah ada "tarian" antara lahan basah berhutan dan rawa di masa lalu, masalahnya sekarang adalah seberapa cepat hal itu terjadi.
“Jadi permukaan laut naik, dan ada lebih banyak badai; ada lebih banyak kekeringan – semua hal ini membuat pohon dan vegetasi tertekan,” kata Ardon.
Pohon, dalam Kematian, Masih Mengangkut Gas
Ardón meletakkan tangannya di batang salah satu pohon mati – batang yang, meskipun mati, masih dapat mengangkut gas melalui sistem vaskular yang tersisa di dalamnya.
Dalam sebuah penelitian baru-baru ini, Ardón dan timnya melihat peran yang dimainkan pepohonan dalam melepaskan atau menyimpan gas di tanah di hutan hantu.
"Kami melihat sekarang bahwa mereka berfungsi sebagai sedotan yang disaring, karena mereka memfasilitasi pergerakan beberapa gas, tetapi mereka juga membantu menyaring beberapa juga, ”kata Ardón. “Mereka membantu menyaring metana, yang merupakan gas rumah kaca yang sangat kuat.”
Dia mengarungi ke tepi di mana tunggul terakhir berdiri di suara. Dia mengatakan bahwa, sekitar tahun 1990, pantai itu sekitar 80 kaki dari tempat sekarang.
“Anda dapat melihat perubahan pada citra satelit jika Anda melanjutkan Google Earth, dan gunakan alat selang waktu untuk memasang pin di lokasi pantai saat ini,” katanya. "Kemudian Anda memindahkan jam ke belakang dan itu akan menunjukkan kepada Anda gambar-gambar yang kembali ke tahun 1987, 1990. Anda dapat melihat sendiri perubahan itu."
Relawan Membantu Melacak Transisi Hutan Hantu
Kembali ke darat, Ardón berjalan menyusuri trotoar di sepanjang Sungai Scuppernong. Di dalam Suaka Margasatwa Nasional Danau Pocosin di Columbia, North Carolina, jalan setapak berliku-liku oleh bunga-bunga asli yang sedang mekar dan pohon-pohon cemara yang menonjol.
Ardón berhenti di sebuah tanda di sepanjang trotoar, menghadap ke hutan di luar. Dia meletakkan teleponnya di langkan kecil di papan nama, dan mengambil foto. Situs ini merupakan bagian dari proyek sains warga yang diluncurkan Ardón untuk melacak hutan dalam masa transisi.
Relawan dapat mengambil foto di situs tersebut, dan mengirimkannya melalui email ke peneliti NC State. Idenya adalah menggunakan foto untuk melacak hutan dari waktu ke waktu.
“Saya suka mempelajari hutan hantu karena itu adalah indikasi yang sangat jelas bahwa perubahan iklim ada di sini, bahwa perubahan iklim sedang terjadi, dan itu ada di sini dan sekarang,” kata Ardón.
Selain melibatkan ilmuwan warga dalam pekerjaannya, Ardón juga telah menyelidiki solusi untuk kenaikan permukaan laut, termasuk upaya restorasi lahan basah.
“Sistem ini telah banyak berubah selama saya mempelajarinya dan saya tahu mereka akan terus berubah saat anak-anak saya tumbuh dewasa,” katanya. “Tetapi saya yakin bahwa penelitian kami dapat membantu mengurangi ketidakpastian yang sudah dihadapi pengelola lahan.”
Untuk membaca tanya jawab dengan Ardón tentang proyek sains warga, klik disini. Untuk melihat foto-foto yang dikumpulkan sejauh ini, klik di sini.
(C)NCSU
