Ribuan tahun yang lalu, Aristoteles menegaskan bahwa alam membenci kekosongan, pemikiran bahwa benda-benda akan terbang melalui ruang yang benar-benar kosong dengan kecepatan yang tidak mungkin. Pada tahun 1277, uskup Prancis Etienne Tempier membalas, menyatakan bahwa Tuhan dapat melakukan apa saja, bahkan menciptakan ruang hampa.
Kemudian seorang ilmuwan menariknya. Otto von Guericke menemukan pompa untuk menyedot udara dari dalam bola tembaga berongga, mungkin menciptakan vakum berkualitas tinggi pertama di Bumi. Dalam demonstrasi teatrikal pada tahun 1654, ia menunjukkan bahwa bahkan dua tim kuda yang berjuang untuk merobek bola seukuran jeruk tidak dapat mengatasi isapan apa pun.
Sejak itu, ruang hampa telah menjadi konsep dasar dalam fisika, dasar dari teori apa pun tentang sesuatu. Vakum Von Guericke adalah ketiadaan udara. Vakum elektromagnetik adalah tidak adanya media yang dapat memperlambat cahaya. Dan ruang hampa gravitasi tidak memiliki materi atau energi yang mampu membengkokkan ruang. Dalam setiap kasus, variasi spesifik dari ketiadaan bergantung pada jenis sesuatu yang ingin dijelaskan oleh fisikawan. “Terkadang, begitulah cara kita mendefinisikan sebuah teori,” kata Patrick Draper, seorang fisikawan teoretis di University of Illinois.
Ketika fisikawan modern telah bergulat dengan kandidat yang lebih canggih untuk teori alam yang paling mutakhir, mereka telah menemukan semakin banyak jenis ketiadaan. Masing-masing memiliki perilakunya sendiri, seolah-olah itu adalah fase zat yang berbeda. Semakin lama, tampaknya kunci untuk memahami asal usul dan nasib alam semesta mungkin merupakan perhitungan yang cermat dari keragaman ketidakhadiran yang berkembang biak ini.
“Kami sedang belajar, ada lebih banyak hal untuk dipelajari tentang apa pun daripada yang kami kira,” kata Isabel Garcia Garcia, seorang fisikawan partikel di Kavli Institute for Theoretical Physics di California. “Berapa banyak lagi yang kita lewatkan?”
Sejauh ini, studi semacam itu telah menghasilkan kesimpulan dramatis: Alam semesta kita mungkin duduk di atas platform konstruksi yang buruk, ruang hampa "metastabil" yang ditakdirkan — di masa depan yang jauh — untuk berubah menjadi sesuatu yang tidak ada, menghancurkan segala sesuatu dalam prosesnya. .
Ketiadaan Kuantum
Tidak ada yang mulai tampak seperti sesuatu di abad ke-20, ketika fisikawan mulai melihat kenyataan sebagai kumpulan medan: objek yang mengisi ruang dengan nilai di setiap titik (medan listrik, misalnya, memberi tahu Anda seberapa besar gaya yang akan dirasakan elektron di tempat yang berbeda). Dalam fisika klasik, nilai suatu medan bisa menjadi nol di mana-mana sehingga tidak memiliki pengaruh dan tidak mengandung energi. "Klasik, vakum itu membosankan," kata Daniel Harlow, seorang fisikawan teoretis di Massachusetts Institute of Technology. "Tidak ada yang terjadi."
Tetapi fisikawan belajar bahwa medan alam semesta adalah kuantum, bukan klasik, yang berarti mereka pada dasarnya tidak pasti. Anda tidak akan pernah menangkap medan kuantum dengan energi nol. Harlow menyamakan medan kuantum dengan sederetan pendulum — satu di setiap titik dalam ruang — yang sudutnya mewakili nilai medan. Setiap pendulum menggantung hampir lurus ke bawah tetapi bergetar maju mundur.
Dibiarkan sendirian, medan kuantum akan tetap dalam konfigurasi energi minimumnya, yang dikenal sebagai "vakum sejati" atau "keadaan dasar". (Partikel dasar adalah riak di bidang ini.) “Ketika kita berbicara tentang kevakuman suatu sistem, dalam beberapa hal kita memikirkan keadaan sistem yang disukai,” kata Garcia Garcia.
Sebagian besar medan kuantum yang mengisi alam semesta kita memiliki satu, dan hanya satu, keadaan yang disukai, di mana mereka akan tetap ada selama-lamanya. Kebanyakan, tapi tidak semua.
Vacuums Benar dan Salah
Pada 1970-an, fisikawan mulai menghargai pentingnya kelas medan kuantum yang berbeda yang nilainya lebih memilih untuk tidak menjadi nol, bahkan rata-rata. “Medan skalar” seperti itu seperti kumpulan bandul yang semuanya melayang pada, katakanlah, sudut 10 derajat. Konfigurasi ini dapat berupa keadaan dasar: Pendulum lebih menyukai sudut tersebut dan stabil.
Pada 2012, para peneliti di Large Hadron Collider membuktikan bahwa medan skalar yang dikenal sebagai medan Higgs menembus alam semesta. Pada awalnya, di alam semesta awal yang panas, pendulumnya mengarah ke bawah. Tetapi ketika kosmos mendingin, medan Higgs berubah keadaan, seperti halnya air dapat membeku menjadi es, dan semua pendulumnya naik ke sudut yang sama. (Nilai Higgs bukan nol inilah yang memberi banyak partikel elementer sifat yang dikenal sebagai massa.)
Dengan medan skalar di sekitarnya, stabilitas ruang hampa tidak selalu mutlak. Pendulum bidang mungkin memiliki beberapa sudut semi-stabil dan kecenderungan untuk beralih dari satu konfigurasi ke konfigurasi lainnya. Para ahli teori tidak yakin apakah medan Higgs, misalnya, telah menemukan konfigurasi favorit mutlaknya — ruang hampa yang sebenarnya. Punya beberapa berdebat bahwa keadaan medan saat ini, meskipun telah bertahan selama 13.8 miliar tahun, hanya stabil sementara, atau “metastabil.”
Jika demikian, masa-masa indah tidak akan bertahan selamanya. Pada 1980-an, fisikawan Sidney Coleman dan Frank De Luccia menjelaskan bagaimana vakum palsu medan skalar bisa "meluruh". Setiap saat, jika pendulum yang cukup di beberapa lokasi bergerak ke sudut yang lebih menguntungkan, mereka akan menyeret tetangga mereka untuk menemui mereka, dan gelembung vakum sejati akan terbang keluar dengan kecepatan hampir ringan. Ini akan menulis ulang fisika saat berjalan, menghancurkan atom dan molekul di jalurnya. (Jangan panik. Bahkan jika ruang hampa kita hanya metastabil, mengingat daya tahannya sejauh ini, itu mungkin akan bertahan selama miliaran tahun lagi.)
Dalam potensi mutabilitas medan Higgs, fisikawan mengidentifikasi yang pertama dari sejumlah cara praktis yang tak terbatas di mana ketiadaan dapat membunuh kita semua.
Lebih Banyak Masalah, Lebih Banyak Vakum
Karena fisikawan telah berusaha untuk menyesuaikan hukum alam yang dikonfirmasi ke dalam himpunan yang lebih besar (mengisi celah besar dalam pemahaman kita dalam prosesnya), mereka telah menyiapkan kandidat teori alam dengan bidang tambahan dan bahan lainnya.
Ketika bidang menumpuk, mereka berinteraksi, mempengaruhi pendulum satu sama lain dan membangun konfigurasi timbal balik baru di mana mereka suka terjebak. Fisikawan memvisualisasikan ruang hampa ini sebagai lembah dalam "lanskap energi" yang bergulir. Sudut pendulum yang berbeda sesuai dengan jumlah energi yang berbeda, atau ketinggian dalam lanskap energi, dan bidang berusaha menurunkan energinya seperti batu yang berusaha menggelinding menuruni bukit. Lembah terdalam adalah keadaan dasarnya, tetapi batu itu bisa berhenti — untuk sementara waktu — di lembah yang lebih tinggi.
Beberapa dekade yang lalu, lanskap meledak dalam skala. Fisikawan Joseph Polchinski dan Raphael Bousso sedang mempelajari aspek-aspek tertentu dari teori string, kerangka matematika terkemuka untuk menggambarkan sisi kuantum gravitasi. Teori string hanya berfungsi jika alam semesta memiliki sekitar 10 dimensi, dengan yang ekstra meringkuk menjadi bentuk yang terlalu kecil untuk dideteksi. Polchinski dan Bousso dihitung pada tahun 2000 bahwa dimensi ekstra seperti itu dapat dilipat dalam banyak cara. Setiap cara melipat akan membentuk ruang hampa yang berbeda dengan hukum fisikanya sendiri.
Penemuan bahwa teori string memungkinkan vakum yang hampir tak terhitung jumlahnya digabungkan dengan penemuan lain dari hampir dua dekade sebelumnya.
Ahli kosmologi pada awal 1980-an mengembangkan hipotesis yang dikenal sebagai inflasi kosmik yang telah menjadi teori terkemuka tentang kelahiran alam semesta. Teori ini menyatakan bahwa alam semesta dimulai dengan ledakan ekspansi eksponensial yang cepat, yang dengan mudah menjelaskan kehalusan dan kebesaran alam semesta. Tetapi keberhasilan inflasi ada harganya.
Para peneliti menemukan bahwa begitu inflasi kosmik dimulai, itu akan terus berlanjut. Sebagian besar ruang hampa akan meledak dengan keras selamanya. Hanya wilayah ruang yang terbatas akan berhenti mengembang, menjadi gelembung stabilitas relatif yang terpisah satu sama lain dengan menggembungkan ruang di antaranya. Ahli kosmologi inflasi percaya bahwa kita menyebut salah satu gelembung ini sebagai rumah.
Sebuah Multiverse dari Vacuums
Bagi sebagian orang, gagasan bahwa kita hidup di multisemesta — lanskap gelembung vakum tanpa akhir — adalah mengganggu. Itu membuat sifat dari satu ruang hampa (seperti milik kita) tampak acak dan tidak dapat diprediksi, membatasi kemampuan kita untuk memahami alam semesta kita. Polchinski, siapa? meninggal pada tahun 2018, mengatakan fisikawan dan penulis Sabine Hossenfelder yang menemukan lanskap teori string dari vakum awalnya membuatnya begitu sengsara itu membawanya untuk mencari terapi. Jika teori string memprediksi setiap variasi yang bisa dibayangkan dari ketiadaan, apakah teori itu memprediksikan sesuatu?
Bagi orang lain, banyaknya penyedot debu bukanlah masalah; “Faktanya, itu adalah suatu kebajikan,” kata Andrey Linde, seorang ahli kosmologi terkemuka di Universitas Stanford dan salah satu pengembang inflasi kosmik. Itu karena multiverse berpotensi memecahkan misteri besar: energi sangat rendah dari vakum khusus kita.
Ketika para ahli teori secara naif memperkirakan kegugupan kolektif dari semua medan kuantum alam semesta, energinya sangat besar — cukup untuk mempercepat perluasan ruang dan, dalam waktu singkat, mengoyak kosmos. Tetapi percepatan ruang yang diamati sangat ringan dibandingkan, menunjukkan bahwa banyak dari jittering kolektif dibatalkan dan ruang hampa kita memiliki nilai positif yang sangat rendah untuk energinya.
Di alam semesta yang soliter, energi kecil dari satu-satunya ruang hampa terlihat seperti teka-teki yang dalam. Tapi di multiverse, itu hanya keberuntungan yang bodoh. Jika gelembung ruang yang berbeda memiliki energi yang berbeda dan mengembang pada tingkat yang berbeda, galaksi dan planet hanya akan terbentuk di gelembung yang paling lesu. Kevakuman kita yang tenang, kemudian, tidak lebih misterius daripada orbit Goldilocks di planet kita: Kita menemukan diri kita di sini karena sebagian besar tempat lain tidak ramah bagi kehidupan.
Suka atau tidak suka, hipotesis multiverse seperti yang dipahami saat ini memiliki masalah. Terlepas dari menu vakum teori string yang tampaknya tak terbatas, sejauh ini tidak ada yang menemukan lipatan khusus dimensi ekstra kecil yang sesuai dengan ruang hampa seperti milik kita, dengan energinya yang nyaris tidak positif. Teori string tampaknya menghasilkan vakum energi negatif dengan lebih mudah.
Mungkin teori string tidak benar, atau kelemahannya terletak pada pemahaman peneliti yang belum matang tentangnya. Fisikawan mungkin belum menemukan cara yang tepat untuk menangani energi vakum positif dalam teori string. "Itu sangat mungkin," kata Nathan Seiberg, seorang fisikawan di Institute for Advanced Study di Princeton, New Jersey. "Ini adalah topik hangat."
Atau ruang hampa kita secara inheren tidak jelas. “Pandangan yang berlaku adalah bahwa ruang [berenergi positif] tidak stabil,” kata Seiberg. "Itu bisa membusuk menjadi sesuatu yang lain, jadi itu bisa menjadi salah satu alasan mengapa sangat sulit untuk memahami fisikanya."
Para peneliti ini menduga bahwa kevakuman kita bukanlah salah satu keadaan yang disukai realitas, dan bahwa suatu saat ia akan bergerak sendiri ke lembah yang lebih dalam dan lebih stabil. Dengan melakukan itu, ruang hampa kita bisa kehilangan medan yang menghasilkan elektron atau mengambil palet partikel baru. Dimensi yang terlipat rapat bisa terbentang. Atau kevakuman bahkan bisa menyerah pada keberadaan sepenuhnya.
"Itu salah satu opsi lainnya," kata Harlow. “Tidak ada yang benar.”
Akhir dari Vakum
Fisikawan Edward Witten pertama kali menemukan "gelembung apa-apa” pada tahun 1982. Saat mempelajari ruang hampa dengan satu dimensi tambahan yang meringkuk menjadi lingkaran kecil di setiap titik, ia menemukan bahwa kegugupan kuantum tak terhindarkan mengguncang dimensi ekstra, terkadang mengecilkan lingkaran ke satu titik. Ketika dimensi menghilang menjadi ketiadaan, Witten menemukan, ia membawa segala sesuatu yang lain bersamanya. Ketidakstabilan akan memunculkan gelembung yang berkembang pesat tanpa interior, permukaannya yang seperti cermin menandai akhir dari ruang-waktu itu sendiri.
Ketidakstabilan dimensi kecil ini telah lama mengganggu teori string, dan berbagai bahan telah dirancang untuk membuatnya kaku. Pada bulan Desember, Garcia Garcia, bersama dengan Draper dan Benjamin Lillard dari Illinois, menghitung masa pakai ruang hampa dengan satu dimensi tambahan yang meringkuk. Mereka mempertimbangkan berbagai lonceng dan peluit yang menstabilkan, tetapi mereka menemukan bahwa sebagian besar mekanisme gagal menghentikan gelembung. Kesimpulan mereka selaras dengan Witten's: Ketika ukuran dimensi ekstra turun di bawah ambang batas tertentu, ruang hampa langsung runtuh. Perhitungan serupa — yang diperluas ke model yang lebih canggih — dapat mengesampingkan kekosongan dalam teori string dengan dimensi di bawah ukuran itu.
Namun, dengan dimensi tersembunyi yang cukup besar, ruang hampa dapat bertahan selama miliaran tahun. Ini berarti bahwa teori-teori yang menghasilkan gelembung-gelembung ketiadaan secara masuk akal dapat menandingi alam semesta kita. Jika demikian, Aristoteles mungkin lebih benar daripada yang dia tahu. Alam mungkin bukan penggemar berat ruang hampa. Dalam jangka yang sangat panjang, ia mungkin tidak menyukai apa pun.
