Esercitare cautela di fronte al tecno-ottimismo – Physics World

<a href="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-fancybox data-src="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-caption="Da promettente a problematico Il piombo venne introdotto nel carburante per risolvere il problema della “detonazione” nelle prime automobili, ma il metallo velenoso si rivelò la scelta sbagliata. (Per gentile concessione di iStock/ImagineGolf)”>

C’è una propensione nei media tecnologici popolari – in particolare quelli provenienti dalla Silicon Valley – a suggerire che siamo in una marcia incessante verso la crescita tecnologica e la prosperità. Questa narrazione di tecno-ottimismo è certamente allettante: dopo tutto, nel corso del 20° secolo abbiamo assistito ad alcuni enormi progressi che hanno alterato la civiltà, migliorando la vita di innumerevoli milioni di persone e influenzando settori dai trasporti alla sanità. Tuttavia, nel suo nuovo libro Invenzione e innovazione: una breve storia di clamore e fallimento, scienziato ambientale e analista politico Vaclav Smil consiglia lo scetticismo quando si incontrano le affermazioni degli evangelisti della tecnologia, guardando alcuni famigerati fallimenti del passato e le lezioni che possiamo imparare da loro.

Nel libro, Smil classifica le invenzioni fallite in tre categorie: quelle che si sono rivelate problematiche, quelle che hanno lasciato le promesse non mantenute e quelle che rimangono non mantenute. Per essere una breve storia come promesso, sceglie una manciata di esempi per ogni caso, esplorando in modo approfondito le origini e i contesti sociali delle invenzioni.

Ma cosa costituisce un fallimento quando si tratta di tecnologia? Smil osserva che gli storici potrebbero opporsi al termine “tecnologia fallita” perché ciò che si rivela un successo è spesso il risultato del contesto sociale e della tecnologia giusta sviluppata nel posto giusto al momento giusto. Tuttavia, sostiene che l’influenza va anche nella direzione opposta: se le società abbracciano la tecnologia e l’innovazione può avere un profondo impatto sulle loro stesse traiettorie. Ad esempio, Smil contrappone la caduta dell'Unione Sovietica al radicamento del partito al potere nella Repubblica popolare cinese attraverso la lente delle loro relative capacità di innovazione, in particolare il successo di quest'ultimo nell'adozione di tecnologia dall'estero.

Conseguenze inaspettate

Alcune invenzioni sono esplicitamente progettate per arrecare danno (si pensi a ogni singola arma inventata), ma ci sono anche quelle che miravano a risolvere problemi critici e tuttavia ne hanno causati di nuovi e peggiori.

Tra i tre esempi che Smil fornisce per “Invenzioni che si sono trasformate da gradite a indesiderabili”, mette in evidenza l’introduzione del piombo nella benzina per evitare che i motori delle automobili “battessero” – un fenomeno nelle prime automobili causato dall’accensione spontanea di parte del gas nel motore , danneggiando il veicolo. L'introduzione di un additivo nel carburante ha ridotto i fenomeni di detonazione. Nonostante sapessimo fin dagli antichi greci che il piombo è altamente tossico, il metallo era una delle opzioni prese in considerazione.

Smil prosegue spiegando che la General Motors (GM) ha sostenuto fortemente l'uso del piombo invece di alternative come l'etanolo, arrivando addirittura a respingere le preoccupazioni per la salute legate al carburante con piombo e sostenendo che non c'erano alternative disponibili. Il motivo per cui GM ha preso questa posizione è una questione di soldi: una nuova industria che crea un carburante contenente etanolo “non potrebbe essere controllata da GM”.

In definitiva, ci dice Smil, le ragioni della graduale eliminazione della benzina con piombo negli anni ’1970 avevano poco a che fare con le preoccupazioni per la salute associate al piombo e più con la riduzione dello smog nelle città degli Stati Uniti. L'intero incidente serve a ricordare l'influenza della pura avidità.

Cosa avrebbe potuto essere

Forse il mio capitolo preferito del libro si concentra su invenzioni che sembravano destinate a dominare, ma che probabilmente non manterranno mai le loro promesse. Qui Smil affronta la fissione nucleare e i voli supersonici, ma a me interessava di più la sezione sul volo più leggero dell’aria (LTA).

La storia risale alla fine del XVIII secolo e all'avvento delle mongolfiere. Anche quando assunsero la forma ben nota dei “dirigibili”, gli aggeggi sembravano quasi comici per gli standard moderni. Le descrizioni di Smil della velocità e della distanza percorse dai primi dirigibili mi fanno pensare che nessuno avrebbe potuto prenderli in considerazione per viaggi seri – eppure, per i pionieri dell'aviazione dell'epoca, erano il futuro.

Smil entra nei dettagli sull'ascesa dei dirigibili all'inizio del XX secolo, quando venivano utilizzati per consegne di merci, scopi militari e voli commerciali, sebbene quest'ultima applicazione si sia conclusa rapidamente con l'avvento Hindenburg disastro nel 1939, quando 35 passeggeri su 97 morirono in un'esplosione all'atterraggio.

Dopo la seconda guerra mondiale, i dirigibili sono lentamente scomparsi dai nostri cieli, e le mie speranze di vederli riemergere come mezzo di trasporto fattibile, sicuro ed ecologico nel 21° secolo sono state deluse dall’autore, mentre elenca le numerose ragioni per cui in passato i dirigibili faticavano ad essere commercialmente validi. Dall’ascesa degli aerei e dei motori a reazione, all’onnipresente nube della politica internazionale, questi ostacoli continueranno certamente a persistere nel prossimo futuro. Tuttavia, alcuni sostenitori ritengono che i progressi nei materiali e nella propulsione potrebbero produrre una moderna soluzione di sollevamento del carico che sia sostenibile e affidabile – con Smil che afferma addirittura che “il richiamo delle imbarcazioni LTA probabilmente non scomparirà mai”.

Mettere il "hype" in Hyperloop

Smil apre il capitolo “Invenzioni che continuiamo ad aspettare” guardando “Hyperloop” di Elon Musk (nome che Smil non approva per ragioni etimologiche). Il sistema di trasporto ad alta velocità proposto prevede che le persone viaggino in capsule all'interno di un tubo metallico a bassissima pressione e molto dritto (non ad anello). Le capsule sarebbero supportate da un cuscino d'aria, mosse da un acceleratore lineare magnetico e alimentate da pannelli solari.

Il concetto generale di viaggio nel quasi vuoto non è nuovo: non avevo idea che in realtà abbia più di due secoli. È sorprendente che nel XIX secolo si prendesse seriamente in considerazione l’uso della metropolitana per coprire i 600 km da Londra a Edimburgo in pochi minuti.

Non che queste proposte siano state accolte in modo uniforme. In effetti, la logistica sembra essere stata trattata come un problema secondario, proprio come – come ricorda Smil – sembra fare oggi Musk, con l’imprenditore che banalizza, ad esempio, il complicato processo di selezione e approvazione del percorso, e l’impatto che chilometri di tralicci pesanti avrebbero sui terreni agricoli.

Innovazione poco glamour

Il libro di Smil è un misurato monito a non lasciarsi facilmente influenzare dalla grandiosità. Ci ricorda che i progressi sorprendenti in alcuni settori sono stati accompagnati da una deplorevole mancanza di progressi in altri, forse più importanti. Considerato il suo background in scienze ambientali, non sorprende che Smil chieda una maggiore attenzione da parte della società su aree convenzionalmente poco affascinanti, come affrontare l’imminente catastrofe climatica e l’eradicazione del cancro.

Ho letto il libro per alcune settimane e mi sono ritrovato a rimuginare su molte delle storie in esso contenute. Ci sono sicuramente altri esempi su cui Smil avrebbe potuto concentrarsi – come lui stesso ammette – ma ho trovato le sue scelte avvincenti.

Tuttavia, se stai cercando un approfondimento sulla sociologia delle invenzioni e dei fallimenti, Invenzione e innovazione non è per te. Ho anche trovato leggermente problematica la visione della società come dominata da un gruppo “scientificamente analfabeta”, anche se è difficile non essere d’accordo con la premessa fondamentale e il contesto in cui viene utilizzato il termine. Ma per me, il libro è una lettura piacevole e illuminante, e mi aspetto di tornarci in futuro.

• 2023 The MIT Press 232pp $24.95hb

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism/