High rolling su high-Tc: dispacci da Las Vegas

Migliaia di fisici da tutto il mondo sono scesi a Las Vegas all'inizio di questo mese, non per un fine settimana volgare, ma per un pellegrinaggio annuale: il Riunione di marzo dell'American Physical Society (APS). Un'antica tradizione, probabilmente falsa, narra che l'ultima volta che l'incontro ebbe luogo a Las Vegas - nel 1986 - i fisici erano così avari di denaro e così risoluti riguardo alla scienza da evitare il gioco d'azzardo, con il risultato che i casinò di Las Vegas avevano il loro peggior weekend della storia. Le voci secondo cui la città aveva vietato all'APS di ospitare eventi futuri erano chiaramente infondate perché l'incontro di marzo è tornato in Nevada quasi 40 anni dopo.

Sono quindi arrivato a Las Vegas un membro orgoglioso e tesserato dell'APS, raccogliendo la gravitas di un monaco che ha vinto tutte le tentazioni terrene, pronto a regalare a Las Vegas un'altra settimana memorabile. Memorabile sarebbe, ma non proprio come mi aspettavo.

Sono arrivato a Las Vegas raccogliendo la gravitas di un monaco che ha vinto tutte le tentazioni terrene

All'inizio, Las Vegas sembra un posto strano per una conferenza accademica. È una città progettata per coccolare i sensi e sciogliere lo spirito. Dentro le stupende distese dei super-casinò si perde ogni cognizione della direzione e del tempo. Con sfarzosi spettacoli di acqua e fuoco, vulcani simulati e bevande che iniziano a scorrere non appena ti siedi al tavolo della roulette, l'apparentemente generosa ospitalità oscura la sinistra realtà che la fortuna della città è tutta basata sul minuscolo ma predatore vantaggio matematico dei casinò hanno sui loro clienti.

È un vantaggio che viene applicato in modo militante utilizzando telecamere di sorveglianza disseminate su tutti i soffitti. Tutto ciò che riguarda la città - i colori, i suoni, gli odori - in qualche modo sembra progettato per farti giocare d'azzardo. Sono entrato in una mostra di fenicotteri in cui persino gli uccelli indicavano la sala da poker.

Tuttavia, l'enorme numero di megahotel e sale da ballo cavernose rende Las Vegas una delle mete preferite per convegni professionali, che si tratti di eventi di gioco o esposizioni agricole. Lo slogan della città potrebbe anche essere: “Dai loro qualsiasi scusa per venire qui. Ci occuperemo del resto."

Durante il giorno, cordini e badge per conferenze sono uno spettacolo comune sulla Strip di Las Vegas. Mentre la notte prende il sopravvento, le luci al neon diventano più luminose e l'attrezzatura per la conferenza svanisce. Strade interne, come il Passeggiata LINQ, si trasformano in un grande carnevale all'aperto, che ospita di tutto, dalle feste di addio al nubilato alle celebrazioni del divorzio. Le stesse strade si svuotano stranamente alle 7 del mattino, quando il personale dell'hotel finalmente spazza via l'odore persistente di mai tai e daiquiri della sera prima.

All'inizio di questo mese, però, sono stati raggiunti da un mare di circa 10,000 persone tutte dirette verso il Forum di Cesari centro congressi, forse l'unica struttura permanente nel centro di Las Vegas senza una slot machine. I lavori quotidiani della Riunione di marzo inizieranno alle 8 in punto.

Definire il Meeting di marzo il più grande evento nel calendario sociale della fisica non è un'esagerazione

Definire il Meeting di marzo il più grande evento nel calendario sociale della fisica non è un'esagerazione. Riunisce gran parte dei ricercatori di fisica del mondo, dagli studenti universitari ai vincitori del premio Nobel. Non è nemmeno economico, con tariffe aeree e tariffe di registrazione che costano centinaia di dollari, anche per gli studenti. Per i jet-lag, c'è una corsa ai samovar del caffè nella sede della conferenza prima che finiscano. Per fortuna, le lobby perennemente luminose piene di slot machine e tavoli della roulette offrono una stimolazione cognitiva molto più forte di qualsiasi arrosto scuro.

L'incontro di marzo è noto per il suo caratteristico formato di discorso di 12 minuti. Durante la settimana ce ne sono stati migliaia, a volte più di 75 in parallelo. La ricerca nel programma e la creazione di un programma personale è così ingombrante che APS ha creato un'app utile proprio per questo. Ci si chiede come questo evento fosse possibile anche prima degli smartphone.

Nei miei primi due anni di partecipazione al Meeting di marzo, mi ero ingenuamente imposto di partecipare a tutto ciò che potevo, cercando di assorbire quante più informazioni possibile. Proverei a prendere appunti e poi, rimanendo indietro sugli appunti, a scattare foto di diapositive del discorso. Solo un paio di giorni dopo, mi arrenderei, completamente esausto. Da allora ho imparato la lezione.

Per i delegati esperti, la conferenza ha invece uno scopo sociale più ampio: un'occasione in cui puoi vedere, dal vivo, le persone di cui leggi i documenti, collaboratori e vecchi amici. Qui dovresti scoprire nuovi progetti di ricerca, scambiare pettegolezzi e persino fare rete per ottenere il tuo prossimo lavoro. Ma buona fortuna nel cercare di trovare un posto dove chiacchierare in una città dove gli unici posti tranquilli sono i tavoli da poker ad alto rischio. Stipati nel piccolo tratto di spazio fuori dal centro congressi, quasi sotto la ruota panoramica più grande del mondo (la giustamente chiamata “High Roller”), c'erano dozzine di tavoli rotondi. In qualsiasi momento, ognuno di loro ha ospitato fino a quattro conversazioni separate.

A volte, sembrava che il Meeting di marzo stesse solo reimparando come ospitare così tante persone dopo essere state colpite dalla pandemia. Nel 2020 l'insorgere del COVID-19 ha costretto l'APS a prendere la difficile decisione di annullare la riunione di quell'anno anche dopo che molti partecipanti erano già volati a Denver. L'anno successivo tutto era remoto e dimenticabile. Nel 2022 l'incontro ha avuto luogo a Chicago in un formato ibrido ma molti programmati per la presentazione non si sono presentati, mentre coloro che avevano viaggiato fino a Chicago dovevano guardare i discorsi preregistrati se era disponibile una versione registrata. Il luogo era così grande che ricordo di aver desiderato che un carrello da golf mi trasportasse da un capo all'altro.

Las Vegas doveva essere il ritorno, e che ritorno è stato!

Las Vegas doveva essere il ritorno, e che ritorno è stato! Il centro conferenze - le sue sale da ballo, corridoi e bagni - era sovraffollato ogni giorno. L'assoluta densità di persone nel locale sarebbe stata allarmante anche prima della pandemia. Ma l'APS deve certamente essere stato felice di vedere quanto bene i partecipanti sono stati in grado di resistere alle astuzie e al fascino di Las Vegas: i buffet al Bellagio, gli spettacoli osé al Caesars Palace e le infinite coccole al Palazzo.

Giovedì sera, proprio mentre la Strip di Las Vegas si stava preparando per un'altra notte selvaggia, l'APS ha avuto l'ultima prova di cui aveva bisogno per il suo ritorno. Migliaia di fisici avevano scelto di ignorare le tentazioni di Las Vegas e invece di riempire la sala da ballo senza casinò per ascoltare Premio Nobel 2022 John Clauser battere a morte la teoria delle variabili nascoste locali usando il Star Trek meme "È morto, Jim". Quella notte i fedeli furono premiati con una crema di carciofi e asparagi.

In effetti, l'incontro di marzo di quest'anno è stato educativo in modi che non avevo previsto. Una settimana di vita sulla Strip di Las Vegas è un'esperienza sensoriale non facilmente replicabile in altre parti del mondo. Ho attraversato pastiche di strade francesi, fori romani e canali veneziani, il tutto in mezz'ora. Ho visto il viso con gli occhi spalancati di un bambino legato al passeggino sotto il bagliore rosa al neon dell'insegna di uno spettacolo di burlesque. Ho visto così tanti poster di Gordon Ramsey che fa regolarmente dei cameo nei miei incubi. Inoltre, ora capisco perché è sempre arrabbiato con lo staff di Hell's Kitchen. So anche esattamente cos'è un Baked Alaska.

Mostraci il tuo metallo

Il Meeting di marzo di quest'anno sarà probabilmente ricordato meglio, tuttavia, per un annuncio apparentemente straordinario da parte di un gruppo di fisici che ha affermato che avevano scoperto la superconduttività a temperatura ambientey e avrebbe cambiato il mondo. Doveva anche esserci un discorso a sorpresa di 12 minuti, fatto coincidere con un imprevisto Natura pubblicazione. Apparentemente, la sicurezza aveva costretto le persone a uscire dalla stanza in modo che il discorso potesse continuare. Gli autori avevano precedentemente fatto affermazioni controverse che hanno incontrato resistenza, rendendo l'intero annuncio un vero e proprio affare di Las Vegas.

Io stesso non c'ero all'annuncio, avendo appena spolverato il mio terzo piatto di un buffet quando ho saputo della notizia, e sono rimasto per il dessert senza pensarci due volte. In questi giorni, le scoperte si verificano troppo frequentemente. Viaggi a Las Vegas, non così spesso.

La polemica si è poi spostata su Twitter. Ho visto che un laboratorio ha persino provato a riprodurre la scoperta (non ci sono riusciti) e molti altri ci stavano ancora provando. Forse non hanno ricevuto il promemoria: quello che senti a Las Vegas dovrebbe rimanere a Las Vegas.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/high-rolling-on-high-tc-dispatches-from-las-vegas/