Gaia rilascia le mappe più dettagliate della Via Lattea mai scattate

I Agenzia spaziale europea (ESA) ha rilasciato gli ultimi dati dai suoi 450 milioni di euro missione Gaia. Contiene informazioni su miliardi di stelle nella nostra Via Lattea, un catalogo di migliaia di oggetti nel nostro sistema solare come asteroidi e lune, nonché dati su milioni di galassie e quasar nell'universo.

L'obiettivo di Gaia è creare la mappa multidimensionale più accurata e completa della Via Lattea. Ciò aiuterà gli astronomi a ricostruire la struttura della galassia e l'evoluzione passata nel corso di miliardi di anni e a comprendere meglio il ciclo di vita delle stelle.

Sviluppato da un consorzio di 20 paesi, Gaia è stato lanciato nel dicembre 2013 e ha iniziato le osservazioni l'anno successivo dalla sua posizione a circa 1.5 milioni di chilometri dalla Terra nella direzione opposta al Sole, un punto nello spazio noto come L2.

Gaia ha due telescopi e la navicella spaziale ruota una volta ogni sei ore in modo da scansionare il cielo, focalizzando la luce su un enorme sensore CCD con quasi un miliardo di pixel, uno dei più grandi mai volati nello spazio.

Il primo rilascio di dati, basato su poco più di un anno di osservazioni, è stato pubblicato nel 2016 e conteneva le distanze e i movimenti di due milioni di stelle. Ciò è stato seguito da una seconda versione nel 2018 che ha coperto il periodo tra luglio 2014 e maggio 2016. Ciò includeva misurazioni ad alta precisione di quasi 1.7 miliardi di stelle e misurazioni di asteroidi all'interno del nostro sistema solare.

I dati apriranno le porte a nuove scoperte

Giuseppe Aschbacher

Una versione iniziale di Gaia's terzo set di dati - che era pubblicato a dicembre 2020 – conteneva misurazioni ad alta precisione di quasi due miliardi di stelle. Ha permesso agli astronomi di tracciare le varie popolazioni di stelle più vecchie e più giovani fino al confine estremo della nostra galassia, il cosiddetto "anticentro galattico".

Oggi, gli scienziati dell'ESA hanno rilasciato il terzo set di dati nella sua interezza, che include tutto ciò che Gaia ha osservato. Il catalogo include nuove informazioni sulla composizione chimica, le temperature stellari, i colori, le masse, l'età e la velocità con cui le stelle si avvicinano o si allontanano da noi, nonché informazioni su 800 000 stelle binarie, circa 155 000 asteroidi e milioni di galassie e quasar oltre la Via Lattea.

Il rilascio dei dati consiste in circa 10 terabyte di dati compressi, il che lo rende uno dei più ricchi set di dati astronomici mai pubblicati.

Stelle nei loro occhi

Una delle scoperte sorprendenti degli ultimi dati di Gaia è che la sonda è in grado di rilevare terremoti simili a tsunami in stelle calde e massicce. Questi sono piccoli movimenti sulla superficie di una stella che cambiano la loro forma. In precedenza, Gaia aveva individuato oscillazioni che facevano gonfiare e restringere le stelle mantenendo la loro forma sferica, ma ora ha visto le cosiddette "oscillazioni non radiali" in migliaia di stelle che interessano l'intera forma della stella.

“I terremoti ci insegnano molto sulle stelle, in particolare sul loro funzionamento interno. Gaia sta aprendo una miniera d'oro per l'"asterosismologia" delle stelle massicce", afferma Conny Aerts di KU Leuven in Belgio, che è un membro della collaborazione Gaia. Aggiunge che Gaia dovrebbe essere in grado di rilevare molti altri terremoti in futuro.

Analogamente al progetto 100,000 genomi in biologia, ora siamo in grado di caratterizzare centinaia di milioni di stelle

Nicola Walton

I dati di Gaia includono anche la mappa chimica più completa della Via Lattea mai realizzata. I dati mostrano che le stelle più vicine al centro e al piano della nostra galassia sono più ricche di metalli rispetto alle stelle a distanze maggiori. Gaia ha anche rilevato oltre 200 esopianeti candidati, con altri che dovrebbero essere scoperti prima del rilascio del prossimo set di dati.

"È un giorno fantastico per l'astronomia e per l'ESA", ha osservato il direttore generale dell'ESA Giuseppe Aschbacher oggi in conferenza stampa. "I dati apriranno le porte a nuove scoperte". Quella vista è supportata da Gunther Hasinger, direttore scientifico dell'ESA, che aggiunge che Gaia “sta sconvolgendo il mondo dell'astronomia”. Aggiunge che la ricchezza di dati prodotti da Gaia si traduce in cinque articoli basati sui suoi dati pubblicati in media ogni giorno.

"Questa versione rappresenta un importante passo avanti nella nostra creazione di un censimento dettagliato della nostra Via Lattea, che caratterizza completamente un campione significativo dei suoi costituenti stellari", afferma Nicola Walton dell'Institute of Astronomy dell'Università di Cambridge, che è membro del Gruppo scientifico dell'ESA Gaia “Analogamente al progetto 100 genomi in biologia, ora siamo in grado di caratterizzare centinaia di milioni di stelle, il che ci consente di determinare con precisione i loro cicli vitali dalla nascita alla morte e di comprendere l'incredibile storia e il futuro della nostra Via Lattea. "

Una serie di articoli scientifici che descrivono i dati apparirà in un numero speciale di Astronomia e astrofisica.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/gaia-releases-most-detailed-maps-of-the-milky-way-ever-taken/