Secondo un recente studio condotto da ricercatori del Dartmouth College nel New Hampshire, la maggior parte di queste estinzioni di massa è avvenuta dopo mega-eruzioni che hanno emesso gas tossici e lava vulcanica per centinaia di migliaia di anni, e in alcuni casi fino a un milione di anni. anni.
L'analisi che collega massicce eruzioni, caratterizzate da lava e gas fuoriusciti da forse dozzine di vulcani e lunghe fessure, alle estinzioni di massa nel corso della storia della Terra, verifica ciò che molti geologi hanno a lungo ipotizzato. IL Cretaceo-Paleogene (K-Pg) L'estinzione di massa più nota è stata notoriamente legata all'impatto di una cometa o di un asteroide nei Caraibi. Tuttavia, da allora i geologi hanno scoperto che l’impatto è stato preceduto da un lungo periodo di eruzioni in India che hanno lasciato dietro di sé basalti alluvionali conosciuti oggi come Trappole del Deccan.
L'eruzione a lungo termine avrebbe prodotto enormi volumi di diossido di zolfo, che avrebbe raffreddato la Terra e contribuito alla vasta moria registrata nella documentazione fossile.
Il coautore dello studio Paul Renne, professore residente di Scienze della Terra e planetarie presso l'Università di Los Angeles University of California, Berkeley, e direttore del Berkeley Geochronology Center, ha detto: “Per me era ovvio già da tempo che esiste questa correlazione tra le estinzioni di massa e gli episodi di inondazioni basaltiche. Ma nessuno lo ha affrontato nel modo in cui è stato fatto in questo lavoro, ovvero osservando la velocità effettiva con cui si sono verificate le eruzioni, presumibilmente correlate alla velocità con cui i gas climalteranti vengono iniettati nell'atmosfera. E dall’analisi sembra che i tassi contino, soprattutto per quelli davvero grandi”.
“In effetti, sembra esserci una soglia oltre la quale si avrà un’estinzione di massa e al di sotto della quale si potrebbero verificare alcune piccole perturbazioni climatiche, ma non qualcosa che estingua la metà di tutto. vita sul pianeta. "
“I nostri risultati indicano che con ogni probabilità ci sarebbe stata un’estinzione di massa al confine Cretaceo-Paleogene di una certa entità, indipendentemente dal fatto che ci sia stato o meno un impatto, cosa che ora può essere mostrata in modo più quantitativo. Il fatto che ci sia stato un impatto ha indubbiamente peggiorato le cose”.
Secondo la nuova ricerca, quattro su cinque le più grandi estinzioni di massa negli ultimi 540 milioni di anni – il cosiddetto Eone Fanerozoico – e alcune altre estinzioni minori ma di portata planetaria – sono correlate con massicci fenomeni di lava che hanno dato origine a considerevoli province ignee. La cronologia delle estinzioni catastrofiche e degli impatti meteorici noti non sono correlati.
Gli scienziati hanno notato, “Nello studio, una “grande” provincia ignea è quella contenente almeno 100,000 chilometri cubi di magma. Per fare un esempio, l’eruzione del 1980 del Monte St. Helens a Washington ha coinvolto meno di un chilometro cubo di magma”.
“La maggior parte dei vulcani rappresentati nello studio hanno eruttato circa un milione di volte più lava di quella del Monte St. Helens. I Trappoli del Deccan, ad esempio (trappole è una parola indiana per gradini, a causa della struttura a gradini di colate di lava sovrapposte) hanno eruttato nell'arco di 1 milione di anni e hanno emesso colate di lava per distanze di almeno 500 chilometri, in alcuni punti quasi 2 chilometri. spesso."
L'autore principale dello studio, Theodore Green, uno studente universitario del Dartmouth College, ha affermato: “Le grandi aree a gradini di roccia ignea provenienti da queste grandi eruzioni vulcaniche sembrano allinearsi nel tempo con le estinzioni di massa e altri eventi climatici e ambientali significativi”.
Gli scienziati hanno confrontato le stime geologiche più accurate delle eruzioni basaltiche con i casi di drastica estinzione delle specie. Hanno testato se le eruzioni si sarebbero allineate altrettanto bene con uno schema creato casualmente e hanno eseguito l’esperimento 100 milioni di volte per dimostrare che l’associazione non era semplicemente casuale. Hanno determinato che la possibilità che la correlazione tra eruzioni ed estinzioni fosse semplicemente casuale era una su 100.
Brenhin Keller, assistente professore di scienze della terra a Dartmouth e autore senior dell'articolo, ha affermato: “Sebbene sia difficile determinare se una particolare esplosione vulcanica abbia causato una particolare estinzione di massa, i nostri risultati rendono difficile ignorare il ruolo del vulcanismo nell’estinzione”.
Green disse, “Le eruzioni basaltiche non sono comuni nella documentazione geologica. L’ultimo di dimensioni paragonabili, ma significativamente più piccole, si è verificato circa 16 milioni di anni fa nel Pacifico nordoccidentale, producendo quella che è conosciuta come la provincia del basalto del fiume Columbia”.
Secondo Renne, “Le eruzioni sono accompagnate da massicci rilasci di anidride carbonica, che riscalda l’atmosfera, e di anidride solforosa, che raffredda l’atmosfera. Prove recenti indicano che il raffreddamento che porta a un’estinzione di massa è spesso preceduto dal riscaldamento perché la CO2 viene emessa per prima a causa della sua minore solubilità nel magma che nello zolfo”.
Riferimento della Gazzetta:
- Theodore Green et al. I basalti continentali provocano le estinzioni del Fanerozoico. PNAS. DOI: 10.1073 / pnas.2120441119
