L'oceano sotterraneo della luna di Saturno Encelado potrebbe essere ricco di fosforo, un elemento ritenuto un ingrediente essenziale per la vita. Questa è la conclusione di un team internazionale di scienziati che ha utilizzato una combinazione di tecniche di simulazione per dimostrare che è probabile che composti stabili di fosforo vengano rilasciati dal fondo marino lunare. Le previsioni potrebbero aiutare le future missioni sulle lune ghiacciate di Saturno a individuare meglio eventuali segni di vita.
La ricerca della vita extraterrestre nel sistema solare è spesso guidata dalla presenza di acqua liquida. Al di là della Terra, è noto che gli oceani esistono sotto le superfici ghiacciate di diverse lune di Giove e Saturno, tutte riscaldate dalle forze di marea impartite da quei pianeti giganti. Un contendente per la vita è la sesta luna più grande di Saturno, Encelado.
Anche se piccola (500 km di diametro), questa luna è famosa per i pennacchi ricchi d'acqua che eruttano attraverso le fessure della sua crosta ghiacciata. I pennacchi sono stati scoperti dalla NASA Cassini navicella spaziale. Durante diversi passaggi ravvicinati tra il 2005 e il 2015, Cassini ha attraversato questi pennacchi, intravedendo i composti chimici che esistono nelle profondità dell'oceano di Encelado.
Prodotti chimici essenziali
L'acqua che Cassini ha esaminato conteneva diverse sostanze chimiche che gli astrobiologi considerano elementi costitutivi essenziali della vita: tra cui carbonio, ammoniaca e idrogeno solforato. Tuttavia, un elemento che è sfuggito al rilevamento è stato il fosforo, che è un ingrediente chiave di strutture tra cui DNA, membrane cellulari, ossa e denti. Mentre la mancanza di fosforo metterebbe in dubbio l'abitabilità di Encelado, le brevi osservazioni di Cassini erano tutt'altro che esaustive.
Il gran finale di Cassini
In questo ultimo studio, un team guidato da Jihua Hao presso l'Università di Scienza e Tecnologia della Cina e Cristoforo Glen presso il Southwest Research Institute negli Stati Uniti ha utilizzato tecniche di modellazione geochimica per ottenere una stima dell'abbondanza di fosforo della luna. In primo luogo, hanno utilizzato la modellazione termodinamica per valutare le stabilità di diverse forme di fosforo disciolto, fattori variabili tra cui la temperatura e il pH dell'oceano.
Basandosi su queste intuizioni, hanno poi utilizzato la modellazione cinetica per esaminare la dissoluzione dei minerali fosfatici stabili attraverso l'oceano di Encelado. Su brevi scale temporali geologiche, queste simulazioni hanno mostrato che il fosforo potrebbe essere rilasciato rapidamente attraverso l'erosione del fondale marino roccioso della luna. A sua volta, questo dovrebbe produrre concentrazioni di fosforo vicine o addirittura superiori ai livelli presenti nell'acqua di mare sulla Terra.
Un'abbondanza così elevata significherebbe che la vita nell'oceano liquido di Encelado non sarebbe limitata dalla mancanza di fosforo, rafforzando ulteriormente la possibilità che la vita possa essere emersa sotto la superficie ghiacciata della piccola luna. Queste previsioni dovranno essere confermate da future missioni su Saturno, ma se inviamo sonde su Encelado, i risultati del team forniranno una guida preziosa per queste missioni, aiutando gli astronomi a esaminare i drammatici pennacchi della luna con dettagli senza precedenti.
La ricerca è descritta in Atti della National Academy of Sciences.
