Peter Higgs: il teorico delle particelle vincitore del premio Nobel muore all'età di 94 anni – Physics World

Peter Higgs: il teorico delle particelle vincitore del premio Nobel muore all'età di 94 anni – Physics World

Timestamp: 9 aprile 2024 1:48


Pietro Higgs
Top man: Peter Higgs nella foto nel 2012 durante una visita alla IOP Publishing a Bristol, Regno Unito (per gentile concessione di Dirk Dahmer)

È morto ieri, 8 aprile, all'età di 94 anni, il fisico teorico britannico Peter Higgs, il cui lavoro portò alla scoperta del bosone di Higgs. Il lavoro di Higgs, svolto all'inizio degli anni '1960, portò alla previsione di una nuova particella, mettendo in moto una caccia decennale per ottenerlo. Il bosone di Higgs è stato finalmente scoperto nel laboratorio di fisica delle particelle del CERN vicino a Ginevra nel 2012, con Higgs che continua a condividere metà del Premio Nobel per la fisica 2013 insieme al fisico belga François Englert.

Nato il 29 maggio 1929 a Newcastle-upon-Tyne, nel nord-est dell'Inghilterra, Higgs frequentò la Cotham Grammar School di Bristol, dove suo padre era di stanza come ingegnere per la BBC durante la seconda guerra mondiale. Successivamente si iscrisse come studente di fisica al King's College di Londra, dove conseguì anche un dottorato di ricerca sulla teoria delle molecole. Higgs lavorò poi in diverse università britanniche prima di stabilirsi all'Università di Edimburgo nel 1960, dove rimase fino alla pensione nel 1996.

Fu a Edimburgo che Higgs condusse le sue ricerche pionieristiche. Nel 1964, lui ed Englert pubblicarono articoli indipendentemente l'uno dall'altro su un meccanismo che potrebbe dare origine all'origine della massa delle particelle subatomiche. Deriva da un evento di rottura della simmetria avvenuto nell'universo primordiale che ha creato un campo scalare uniforme noto come campo di Higgs che pervade tutto lo spazio. Le particelle elementari come i leptoni, i quark e i bosoni W e Z che trasportano la forza debole “acquisiscono” le loro masse distintive in virtù dei loro unici e diversi accoppiamenti con questo campo.

La dualità onda-particella, che è al centro della meccanica quantistica, impone che le vibrazioni in questo campo diano origine a una particella di spin 0 nota come bosone di Higgs. Proprio come la vibrazione del campo elettromagnetico genera onde corrispondenti ai fotoni, così l’agitazione del campo di Higgs dovrebbe creare tali bosoni. Il lavoro di Higgs e altri ha dato il via a una lunga ricerca per scoprire la particella utilizzando enormi collisori di particelle.

Ma l’aspetto complicato che i fisici delle particelle si trovano ad affrontare è che l’energia richiesta per creare quantità rilevabili di bosoni di Higgs era sconosciuta. La risposta, tuttavia, arrivò nel 2012 al Large Hadron Collider (LHC) del CERN, che era stato attivato per la prima volta solo quattro anni prima. I fisici che lavorano sui giganteschi rivelatori ATLAS e CMS dell'LHC hanno analizzato un gran numero di collisioni protone-protone a 8 TeV e hanno trovato prove evidenti dell'esistenza del bosone di Higgs con una massa di circa 125 GeV.

Senza la sua teoria gli atomi non potrebbero esistere e la radioattività sarebbe una forza potente quanto l’elettricità e il magnetismo

John Ellis

Un anno dopo la scoperta del CERN, Higgs condivise la metà del Premio Nobel 2013 per la Fisica con Englert. L'Accademia reale svedese delle scienze lo ha assegnato ai due “per la scoperta teorica di un meccanismo che contribuisce alla nostra comprensione dell'origine della massa delle particelle subatomiche, e che recentemente è stato confermato attraverso la scoperta della particella fondamentale prevista, da parte dell'ATLANTE ed esperimenti CMS”.

Oltre al premio Nobel, Higgs ha vinto molti altri premi tra cui la medaglia Paul Dirac e il premio dell'Institute of Physics nel 1997, il Wolf Prize in Physics (2004) e il JJ Sakurai Prize dell'American Physical Society (2010).

Nel 1999, Higgs rifiutò il cavalierato, ma nel 2012 accettò l'appartenenza all'Ordine dei Compagni d'Onore. L'anno successivo gli è stata concessa la Libertà della città di Bristol e nel 2014 gli è stata assegnata la Libertà della città di Newcastle e la Libertà della città di Edimburgo.

Modesto e notevole

Omaggi a Higgs sono arrivati ​​dal mondo della fisica. “Oltre al suo eccezionale contributo alla fisica delle particelle, Peter era una persona molto speciale, una figura di grande ispirazione per i fisici di tutto il mondo, un uomo di rara modestia, un grande insegnante e qualcuno che spiegava la fisica in un modo molto semplice e allo stesso tempo profondo.” disse Il direttore generale del CERN Fabiola Gianotti. “A lui è legato un pezzo importante della storia e dei successi del CERN. Sono molto addolorato e mi mancherà moltissimo”.

Fisico delle particelle John Ellis del King's College di Londra, che ha trascorso gran parte della sua carriera al CERN Mondo della fisica che “un gigante della fisica delle particelle ci ha lasciato”.

“Senza la sua teoria, gli atomi non potrebbero esistere e la radioattività sarebbe una forza potente quanto l’elettricità e il magnetismo”, aggiunge Ellis. “La sua previsione dell’esistenza della particella che porta il suo nome è stata un’intuizione profonda, e la sua scoperta al CERN nel 2012 è stato un momento culminante che ha confermato la sua comprensione del modo in cui funziona l’Universo”.

Keith Burnett, Presidente della Istituto di Fisica, che pubblica Mondo della fisica, nota che Higgs era un “vero gigante della fisica”.

"L'eredità di Higgs come proponente del bosone di Higgs e come vincitore del Premio Nobel per la fisica lo ha reso una delle figure più significative della scienza mondiale", osserva Burnett. "Il lavoro della sua vita continuerà sicuramente a ispirare, informare e far avanzare la nostra comprensione dell'universo per molte generazioni a venire."

Peter Mathieson, preside e vicecancelliere di Edimburgo, ha affermato che Peter Higgs era un "individuo straordinario". Era “uno scienziato veramente dotato, la cui visione e immaginazione hanno arricchito la nostra conoscenza del mondo che ci circonda, [il cui] lavoro pionieristico ha motivato migliaia di scienziati, e la sua eredità continuerà a ispirare molti altri per le generazioni a venire.

Evitando le luci della ribalta

In un'intervista con Mondo della fisica nel 2012, poco prima che fosse annunciata la scoperta del bosone di Higgs, Higgs espresse il suo imbarazzo per il fatto che una particella portasse il suo nome. Sempre schivo, ha ritenuto che gli si attribuisse troppo credito a scapito di altri teorici, riferendosi invece costantemente durante l'intervista al “cosiddetto bosone di Higgs”. Higgs ha anche ammesso di non voler scrivere un'autobiografia perché era “troppo pigro”.

Fisico delle particelle Franco vicino, che ha scritto una biografia di Peter Higgs nel 2022 chiamata Elusive: come Peter Higgs ha risolto il mistero della messa, Ha detto Mondo della fisica come a Higgs non piacessero le luci della ribalta e che il suo stile fosse quello di lavorare in isolamento. Eppure Close aggiunge che Higgs era “a suo agio in compagnia di amici e colleghi, ed era sempre un piacere parlare con loro”.

“Abbiamo condiviso il blocco [COVID-19] nel 2020 parlando al telefono ogni venerdì o sabato per una o due ore, da cui ho gradualmente messo insieme la storia di come è cambiata la sua vita quando il bosone è diventato notizia principale seguendo la sua descrizione come The God Particle – un soprannome che a Peter, un ateo, non piaceva”, osserva Close. "Sono rimasto stupito quando mi ha ammesso 'Mi ha rovinato la vita', una citazione che ho ricontrollato con lui prima di includerla [nel libro]."

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