השנה ימלאו 60 שנה להיווסדו של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO), מתקן אסטרונומיה קרקעי עם טלסקופים הממוקם במדבר אטקמה בצ'ילה. לציון ציון דרך זה, ESO פרסמה תמונה חדשה ומרהיבה של ערפילית החרוט, שנלכדה מוקדם יותר השנה על ידי הטלסקופ Very Large Telescope שלה (VLT) ונבחר על ידי צוות ESO.
התמונה מציגה את ערפילית החרוט, חלק מהאזור הגדול יותר של יצירת כוכבים בחלל המיועד כ NGC 2264. ערפילית החרוט בצורת קרן התגלתה על ידי ויליאם הרשל בשנת 1785 ואורכה שבע שנות אור וממוקמת בקבוצת הכוכבים Monoceros (חד הקרן).
הופעתה של ערפילית החרוט היא דוגמה מצוינת לצורות דמויות עמודים המתפתחות בענני ענק של גז מולקולרי קר ואבק, ואשר מאמינים שהם פועלים כאינקובטורים לכוכבים מתפתחים.
עמודים כאלה מתעוררים כאשר כוכבים מסיביים, שזה עתה נוצרו בצבע כחול בוהק, פולטים רוחות כוכבים וקרינה אולטרה סגולה עזה שמנשפת חומר הרחק מקרבתם. כשהגז והאבק הזה נדחק מהכוכבים הצעירים, הוא נדחס לצורות צפופות, כהות וגבוהות דמויות עמודים.
כוכב לכת שזה עתה נולד על ידי הטלסקופ הגדול מאוד
התמונה, אשר צולמה עם FORS2 (מפחית מוקד וספקטרוגרף פיזור נמוך 2) מכשיר אופטי ב-VLT, מציג גז מימן מיוצג בכחול וגז גופרית באדום. המסננים שבהם נעשה שימוש גורמים לכוכבים הכחולים הבוהקים, המעידים על היווצרות כוכבים לאחרונה, להיראות כמעט זהובים.
מכיוון שערפילית החרוט קרובה יחסית לכדור הארץ, במרחק של פחות מ-2500 שנות אור, היא נחקרה בהרחבה. עם זאת, ESO מציינת כי תצוגה חדשה זו דרמטית יותר מכל המראה שהושג בעבר, ומציגה את המראה המעונן האפל והבלתי חדיר של הערפילית.
