גופי מים תת-קרקעיים במערכת השמש החיצונית שלנו הם מהמטרות החשובות ביותר במצוד אחר חיים מעבר לכדור הארץ. נאס"א שולחת את החללית אירופה קליפר לירח צדק אירופה מהסיבות הבאות: ישנן עדויות משכנעות לכך שהירח מכוסה באוקיינוס עולמי שעשוי לתמוך יום אחד בחיים.
בהתבסס על תצפיות ממסלול גלילאו של נאס"א, הם מאמינים שמאגרי נוזלים מלוחים עשויים להימצא בתוך המעטפת הקפואה של הירח – חלקם קרובים לפני השטח של הקרח וקילומטרים רבים מתחת.
מחקר חדש העלה כי אגמים רדודים גורמים לכל פלומה או פעילות וולקנית על פני הירח הג'וביאני בקרום הקרח שלו. הממצאים תומכים ברעיון רב השנים שמים עלולים להתפרץ מעל פני השטח של אירופה או כנומרות אדים או כפעילות קריו-וולקנית.
מודלים ממוחשבים נוספים במחקר מוכיחים שאם לאירופה יש התפרצויות, סביר יותר שמקורם באגמים רדודים ורחבים הכלואים בקרח ולא מהאוקיינוס העמוק הרחק למטה.
אלודי לסאז', מדענית אירופה במעבדת הנעת סילון של נאס"א בדרום קליפורניה ומחברת המחקר הראשית, אמרה, "הוכחנו שזרימות של פלומות או קריולבה עלולות לגרום לכך שיש מאגרי נוזלים רדודים מתחת, שאותם אירופה קליפר תוכל לזהות. התוצאות שלנו נותנות תובנות חדשות לגבי עומק המים שמניע את פעילות פני השטח, כולל פלומות. והמים צריכים להיות רדודים מספיק כדי להיות מזוהים על ידי מכשירי אירופה קליפר מרובים."
הדמיית המחשב של Lesage מציעה מודל למה שמדענים היו מגלים אם היו מסתכלים בתוך הקרח וראו פיצוצים על פני השטח. המודלים צופים שהם ימצאו מאגרים ב-2.5 עד 5 מיילים העליונים של הקרום (4 עד 8 קילומטרים), שבהם הקרח הוא הקר והשביר ביותר, די קרוב לפני השטח.
הסיבה לכך היא שהקרח התת-קרקעי שם לא מאפשר התפשטות: כאשר כיסי המים קופאים ומתרחבים, הם עלולים לשבור את הקרח שמסביב, ולעורר התפרצויות, בדומה לפחית סודה במקפיא מתפוצצת. וכיסי מים שפרצו דרכם כנראה יהיו רחבים ושטוחים כמו פנקייקים.
מאגרים עמוקים יותר, עם רצפות גדולות מ-5 קילומטרים מתחת לקרום, היו מתרחבים ודוחפים קרח חם יותר סביבם. הקרח הזה כל כך רך לשמש ככר, סופג את הלחץ במקום להתפוצץ. כיסי המים האלה לא יתנהגו כמו פחית סודה אלא יותר כמו בלון עמוס בנוזל שנמתח כשהנוזל בפנים קופא ומתרחב.
דון בלנקנשיפ מהמכון לגיאופיזיקה של אוניברסיטת טקסס באוסטין, טקסס, שמוביל את צוות מכשירי המכ"ם, אמר, "העבודה החדשה מראה כי גופי מים בתת הקרקע הרדודים עלולים להיות לא יציבים אם הלחצים עולים על חוזק הקרח ויכולים להיות קשורים לפלומים העולים מעל פני השטח. זה אומר ש-REASON יכול לראות גופי מים באותם מקומות שאתה רואה פלומות."
אירופה קליפר תישא מכשירים אחרים שיוכלו לבדוק את התיאוריות של המחקר החדש. מצלמות המדע יוכלו ליצור תמונות צבעוניות וסטריאוסקופיות ברזולוציה גבוהה אירופה; מצלמת הפליטה התרמית תשתמש במצלמת אינפרא אדום כדי למפות את הטמפרטורות של אירופה ולמצוא רמזים לגבי פעילות גיאולוגית - כולל קריו-וולקניזם. אם פלומות מתפרצות, ניתן יהיה לצפות בהן על ידי הספקטרוגרף האולטרה סגול, המכשיר המנתח אור אולטרה סגול.
עיון ביומן:
- אלודי לסאז', הלן מאסול ועוד. סימולציה של הקפאת מאגרי קריומגמה בקליפות קרח ויסקו אלסטיות. כתב העת למדע פלנטרי. DOI: 10.3847/PSJ/ac75bf
