Astronomen hebben een “verbijsterende” afbeelding verklaard die eerder dit jaar werd gemaakt door de James Webb Space Telescope (JWST).
De foto, gemaakt in juli, toont een verre dubbelster bekend als WR140, omringd door concentrische geometrische rimpelingen. De dubbelster WR140, die zich op iets meer dan 5 lichtjaar van de aarde bevindt, bestaat uit een enorme “Wolf-Rayet-ster” en een nog grotere blauwe superreuzenster, die door de zwaartekracht in een baan van acht jaar met elkaar verbonden zijn.
Een Wolf-Rayet-ster is een O-type ster die minstens 25 keer meer massa heeft dan de zon en het einde van zijn leven nadert, waar hij waarschijnlijk zal instorten en een zwart gat zal vormen.
Het JWST-beeld van de dubbelster verraste astronomen en leidde zelfs tot speculaties op internet dat het een bewijs zou kunnen zijn van een buitenaardse megastructuur met een diameter van lichtjaren.
Toch onderzoekers hebben nu een meer alledaagse verklaring gegeven. Ze zeggen dat de zeventien concentrische ringen die de ster omringen eigenlijk een reeks enorme stofschillen zijn, ontstaan door de cyclische interactie tussen het paar hete sterren die in een nauwe baan met elkaar verbonden zijn.
Elke ring ontstaat wanneer de twee sterren dicht bij elkaar kwamen en hun sterrenwinden – gasstromen die ze de ruimte in blazen – elkaar ontmoeten, waardoor het gas wordt samengedrukt en stof ontstaat.
“Als een uurwerk blaast de WR140 elke acht jaar een gebeeldhouwde rookring uit, die vervolgens als een ballon in de sterrenwind wordt opgeblazen”, zegt Peter Tuthill van het Sydney Institute for Astronomy aan de Universiteit van Sydney. “Acht jaar later, als de dubbelster terugkeert in zijn baan, verschijnt er een nieuwe ring, dezelfde als de vorige, die de ruimte in stroomt binnen de bel van de vorige, als een stel gigantische geneste Russische poppen.”
