Hoewel Mars momenteel een bevroren woestijn is, hebben wetenschappers bewijs gevonden van oude meren die daar miljarden jaren geleden bestonden. Deze oude meren hebben mogelijk informatie bewaard over de oude temperatuur en het leven van de rode planeet.
Dr. Joseph MICHALSKI, een geoloog bij De Universiteit van Hong Kong (HKU), zei dat wetenschappers hebben mogelijk de hoeveelheid oude Marsmeren die ooit bestonden enorm overschat door een meta-analyse van jarenlange satellietgegevens die bewijsmateriaal onthullen voor meren op Mars.
Michalski zei, “We weten van ongeveer 500 oude meren die zijn afgezet op maart, maar bijna alle meren die we kennen zijn groter dan 100 km2. Maar op aarde is 70% van de meren kleiner dan deze grootte, wat voorkomt in koude omgevingen waar gletsjers zich hebben teruggetrokken. Deze kleine meren zijn op Mars moeilijk te identificeren met teledetectie via satelliet, maar er waren waarschijnlijk veel kleine meren. Het is waarschijnlijk dat ten minste 70% van de meren op Mars nog moet worden ontdekt."
Wetenschappers houden deze kleine meren op aarde in de gaten om klimaatverandering begrijpen beter. De ontbrekende kleine meren op Mars kunnen belangrijke aanwijzingen bevatten voor eerdere klimaten.
De meest recente studie merkt op dat de meeste meren op Mars dateren van 3,500 en 4,000 miljoen jaar geleden, maar dat elk meer slechts een minimale tijd heeft bestaan (10,000-100,000 jaar). Dit geeft aan dat, hoewel het oude Mars waarschijnlijk grotendeels koud en droog was, het incidenteel korte tijd opwarmde.
Michalski heeft toegevoegd, "Vanwege de lagere zwaartekracht op Mars en de alomtegenwoordige, fijnkorrelige grond, zouden meren op Mars erg troebel zijn geweest en zouden ze het licht misschien niet erg diep hebben laten doordringen, wat een uitdaging zou kunnen zijn voor het fotosynthetische leven als het zou bestaan."
Water, voedingsstoffen en energiebronnen voor potentieel microbieel leven, inclusief licht voor fotosynthese, zijn allemaal aanwezig in meren. Daarom zijn meren de belangrijkste gebieden die Mars Rovers, zoals NASA's Perseverance-rover, die momenteel op Mars is, verkennen voor astrobiologische doeleinden.
Maar niet alle meren zijn gelijk geschapen. Sommige meren zouden interessanter zijn voor het microbiële leven dan andere omdat sommige meren groot, diep en langlevend waren en een breed scala aan omgevingen hadden, zoals hydrothermale systemen die bevorderlijk zouden kunnen zijn voor de vorming van een eenvoudig leven. Vanuit dit oogpunt kan het zinvol zijn om grote, oude, ecologisch diverse meren te targeten voor toekomstige verkenning.
Dr. David BAKER, een ecoloog aan de HKU School of Biological Sciences die goed geïnformeerd is over de microbiële systemen van de aarde in meren, zei, "De aarde herbergt veel omgevingen die kunnen dienen als analogen voor andere planeten. Van het ruige terrein van Svalbard tot de diepten van Mono Lake - we kunnen bepalen hoe we hulpmiddelen kunnen ontwerpen om het leven elders hier in huis te detecteren. De meeste van die instrumenten zijn gericht op het opsporen van de overblijfselen en resten van microbieel leven.”
Journal Reference:
- Michalski, JR, Goudge, TA, Crowe, SA, et al. Geologische diversiteit en microbiologisch potentieel van meren op Mars. Nat Astron (2022). DOI: 10.1038/s41550-022-01743-7
