Zelfrijdende vrachtwagen-startup TuSimple zet CEO af vanwege banden met Chinese rivaal

Zelfrijdende vrachtwagen TuSimple ontsloeg mede-oprichter en CEO Xiaodi Hou op maandag te midden van naar verluidt Amerikaanse federale onderzoeken naar de vraag of hij op ongepaste wijze heeft geholpen en blauwdrukken heeft gedeeld met de Chinese startup Hydron.

TuSimple, opgericht in 2015, is gevestigd in San Diego, Californië, en is actief in Arizona en Texas, evenals in China. Hou leidde de operaties in de VS, terwijl zijn mede-oprichter Mo Chen de leiding had over de Chinese eenheid van de startup. Chen Opgegeven zijn TuSimple-bestuurszetel in april en in juni publiekelijk gelanceerd Hydron – een autonoom startende vrachtwagen op waterstof.

De volgende maand begon de raad van bestuur van TuSimple te onderzoeken of Hou ten onrechte details van TuSimple's technologie met Hydron had gedeeld en ingenieurs had uitgeleend aan het Chinese bedrijf ten nadele van het beursgenoteerde TuSimple en zijn aandeelhouders.

Op maandag startte TuSimple zijn chief executive op. Het bestuur zei dat dit vertrek het gevolg was van dat onderzoek door zijn auditcommissie in Hou, en niets te maken had met de Wall Street Journal rapportage de dag ervoor worden TuSimple en zijn leidinggevenden onderzocht door de FBI, de SEC en het Comité voor Buitenlandse Investeringen in de VS (CFIUS).

Er wordt gezegd dat de Feds zich afvragen of Hou en anderen de effectenwetten hebben overtreden door hun ware banden met Hydron niet bekend te maken, en of investeerders werden opgelicht als TuSimple's in de VS ontwikkelde intellectuele eigendom en andere middelen inderdaad werden overgedragen aan een buitenlandse rivaal.

Ondertussen zei het bestuur: in een SEC-aanvraag, was het van mening dat Hydron eerder dit jaar toegang had gekregen tot de vertrouwelijke interne documenten van TuSimple zonder een geschikte NDA tijdens besprekingen over een mogelijke samenwerking - waardoor Hydron die informatie mogelijk aan anderen kon doorgeven voordat uiteindelijk een NDA werd ondertekend - en dat de technici van TuSimple in 2021 tijdelijk voor Hydron mogen werken. Dat was, zo werd ons verteld, te veel voor het bestuur om te tolereren.

"De onafhankelijke bestuurders hebben unaniem besloten dat het noodzakelijk en in het beste belang van de aandeelhouders was om Xiaodi Hou te beëindigen", vertelde een woordvoerder van TuSimple ons eerder.

“In wezen verloren we het vertrouwen in het oordeel, de besluitvorming en het vermogen van Dr. Hou om het bedrijf als CEO te leiden. Deze beslissing, die werd genomen in verband met een lopend onderzoek dat in juli werd gestart door de auditcommissie van onze raad, werd onafhankelijk van enige berichtgeving in de media genomen.”

TuSimple's bedrijfsonderdeel Ersin Yumer zal dienen als interim-CEO en president totdat er vervangers zijn aangesteld.

"Ik wil Xiaodi bedanken voor zijn vele bijdragen aan TuSimple," zei Brad Buss, de voorzitter van de auditcommissie van de raad van bestuur, in een verklaring. “Zijn kennis en visie zijn van onschatbare waarde geweest voor de ontwikkeling van TuSimple's toonaangevende technologie en de groei van het bedrijf … Transparantie, gezond verstand en verantwoording zijn cruciale waarden voor ons bedrijf. We nemen deze waarden uiterst serieus.”

TuSimple gaf niet aan of Hou en anderen werden onderzocht, zoals gemeld, door de FBI.

In een LinkedIn post, Hou zei dat hij niets verkeerds heeft gedaan, en voegde eraan toe:

Hij liet doorschemeren dat er misschien andere factoren waren die tot zijn afzetting hebben geleid, en gaf toe: "Ik weet dat mijn leiderschapsstijl soms veeleisend is, maar dat komt omdat autonoom rijden zelf een veeleisende missie is die onze onverschrokken inzet vereist."

De SEC en CFIUS eisen dat bedrijven transparant zijn over investeringen, effecten en transacties waarbij andere bedrijven betrokken zijn, aangezien er onder andere zorgen over de nationale veiligheid kunnen zijn. Interessant genoeg heeft CFIUS eerder de startup beoordeeld nadat zijn Amerikaanse bedrijf TuSimple LLC werd overgenomen door TuSimple Limited, nu bekend als TuSimple Holdings Inc - een bedrijf dat in 2017 op de Kaaimaneilanden is geregistreerd, volgens naar een SEC-dossier. 

De export van middelen om opkomende technologieën te bouwen - zoals de kunstmatige intelligentie die wordt gebruikt in zelfrijdende auto's - wordt gereguleerd door de Amerikaanse regering om redenen van nationale veiligheid. Als onderdeel van het eerdere onderzoek van CFIUS, waarin werd geconcludeerd dat er "geen onopgeloste zorgen over de nationale veiligheid" waren, stemde TuSimple ermee in om in februari van dit jaar een Nationale Veiligheidsovereenkomst aan te gaan als onderdeel van de conclusie van dat onderzoek, waarbij hij beloofde bepaalde gegevens en controletechnologie van zijn Chinese eenheid te beperken. . Het onderzoek van de auditcommissie van TuSimple roept echter mogelijk de vraag op hoeveel scheiding er was tussen de teams in de VS en China.

Het register heeft de FBI, SEC en CFIUS om verder commentaar gevraagd. De aandelenkoers van TuSimple daalde maandag met 45 procent. ®