Tech's grootste verkeerd geïnterpreteerde pandemische vraag - nu betalen hun werknemers de prijs

In de eerste maanden van de pandemie werd Facebook alleen maar groter en centraler in ons leven. Nu de lockdowns zich verspreidden, begonnen talloze mensen te winkelen, te socialiseren en te werken op Facebook en andere online platforms. Zoals CEO Mark Zuckerberg zei in maart 2020 was het gebruik zo hoog dat het bedrijf ‘gewoon probeerde de lichten aan te houden’.

Tegen die achtergrond kende het bedrijf van Zuckerberg een opmerkelijke aanwervingsgolf. Facebook, dat later werd omgedoopt tot Meta, verdween 48,268 personeelsbestand in maart 2020 tot meer dan 87,000 in september van dit jaar. Met andere woorden, het heeft nog eens een Facebook-personeelsbestand ingehuurd. En het leek erop dat het bedrijf alleen maar personeel zou blijven aannemen ter ondersteuning van zijn ambitieuze plannen om een ​​toekomstige versie van het internet te bouwen, de metaverse genaamd.

Woensdag keerde Zuckerberg echter de koers om en ontsloeg meer dan 11,000 werknemers, wat de grootste bezuinigingen in de geschiedenis van het bedrijf betekende. In een memo aan het personeel hoestte Zuckerberg enkele van de moeilijkste woorden in de Engelse taal op. ‘Ik heb het mis’, schreef hij, ‘en daar neem ik de verantwoordelijkheid voor.’

Zuckerberg in zijn eigen woorden over meer dan 11,000 banenverlies: 'Ik wil verantwoordelijkheid nemen'

“Aan het begin van Covid ging de wereld snel online en de golf van e-commerce leidde tot een buitensporige omzetgroei”, schreef Zuckerberg. “Veel mensen voorspelden dat dit een permanente versnelling zou zijn die zelfs na het einde van de pandemie zou voortduren. Dat deed ik ook, dus nam ik de beslissing om onze investeringen aanzienlijk te verhogen. Helaas verliep dit niet zoals ik had verwacht.”

Silicon Valley baseert zich op veel mythen, maar een daarvan is het idee van de oprichter als een visionair die de belangrijkste trends over jaren, zo niet decennia, kan zien aankomen. Maar Zuckerberg behoort tot een groeiende lijst van vooraanstaande technologieleiders die de kosten bezuinigen en mea culpa's uitvaardigen nadat ze er niet in zijn geslaagd te anticiperen op een whiplash op de markt tussen 2020 en 2022.

De technologie-industrie, die begin 2020 al schijnbaar onoverwinnelijk leek, werd tijdens de pandemie alleen maar dominanter, terwijl andere delen van de economie op hun kop kwamen te staan. Consumenten verlegden hun uitgaven online. De Federal Reserve handhaafde destijds een rente van bijna nul, waardoor technologiebedrijven gemakkelijker toegang kregen tot kapitaal. En de waarderingen op de particuliere en publieke markt voor technologiebedrijven leken alleen maar hoger te worden.

Toen de wereld weer openging, zijn veel consumenten echter teruggekeerd naar hun offline leven. Ondertussen hebben de hoge inflatie en de angst voor een dreigende recessie de uitgaven van consumenten en adverteerders beperkt, waardoor de kernactiviteiten van veel van de grootste namen in de technologiesector ontwricht zijn, na jaren van snelle groei.

Nu schrapt de industrie duizenden banen.

Vorige maand onderging thuisfitnessbedrijf Peleton – dat tijdens de pandemie door investeerders was omarmd – zijn vierde ontslagronde in 2022. Vorige week zei betalingsverwerkingsgigant Stripe dat het 14% van zijn personeel schrapte. En Twitter heeft onlangs grootschalige banenverlies aangekondigd nadat de nieuwe eigenaar Elon Musk het bedrijf voor 44 miljard dollar had gekocht, gedeeltelijk gefinancierd door schuldfinanciering.

Terwijl Musk grotendeels zweeg over de massaontslagen, zei Twitter-medeoprichter Jack Dorsey, die het bedrijf tot eind 2021 leidde, in een berouwvolle draad dat hij de verantwoordelijkheid voor de situatie op zich neemt. “Ik heb de bedrijfsomvang te snel laten groeien. Mijn excuses daarvoor”, schreef Dorsey.

Geconfronteerd met ontslagen? Dit is wat u moet weten

Patrick Collison, CEO van Stripe, een van de meest waardevolle startups ter wereld, vertelde de medewerkers op dezelfde manier dat het leiderschap de verantwoordelijkheid op zich neemt voor de misrekeningen in het pandemietijdperk die ertoe leidden dat mensen hun levensonderhoud verloren.

“Voor degenen onder jullie die vertrekken: het spijt ons zeer dat we deze stap hebben gezet en John en ik zijn volledig verantwoordelijk voor de beslissingen die daartoe hebben geleid”, schreef Collison. “We waren veel te optimistisch over de groei van de interneteconomie op de korte termijn in 2022 en 2023 en onderschatten zowel de waarschijnlijkheid als de impact van een bredere vertraging.”

Andere grote technologiebedrijven, waaronder Amazon, Apple en Google, onderbreken of vertragen nu de aanwervingen vanwege de angst voor een recessie na een golf van expansie. Vooral Amazon had tijdens de pandemie een halsbrekende groei doorgemaakt, waarbij het aantal fulfilmentcentra in een periode van twee jaar was verdubbeld, om zich eerder dit jaar te richten op ‘kostenefficiëntie’.

De e-commerce gigant is nu het bevriezen van de aanwervingen van bedrijven “voor de komende maanden” en naar verluidt op zoek naar kostenbesparingen in enkele van zijn onrendabele eenheden. Amazon-woordvoerder Brad Glasser zei dat het senior management regelmatig de investeringsvooruitzichten en financiële prestaties beoordeelt, en voegde eraan toe: "Als onderdeel van de evaluatie van dit jaar houden we uiteraard rekening met de huidige macro-omgeving en overwegen we mogelijkheden om de kosten te optimaliseren."

Layoff Watch: Techbedrijven hebben meer dan 100,000 banen geschrapt - en er komen er nog meer

“Niemand is immuun”

Hoewel er door de jaren heen ontslagen zijn gevallen in Silicon Valley, lijkt de laatste golf van kostenbesparingen alle hoeken van de industrie te treffen, inclusief de ingenieurs en programmeurs die vaak als onaantastbaar werden beschouwd. De technologiezeepbel is misschien niet gebarsten, maar de zeepbel bovenop de zeepbel is dat zeker wel.

Zuckerberg zei dat de ontslagen van Meta over het hele bedrijf verspreid zouden zijn, inclusief gevolgen voor zowel de familie van apps als de Reality Labs-divisie die de taak heeft om de metaverse te helpen opbouwen. Hij merkte op dat sommige teams – zoals rekrutering – meer getroffen zullen worden dan andere.

Met Musk aan het roer heeft Twitter de helft van zijn personeel ingekort, onder meer op het gebied van ethische AI, marketing en communicatie, zoeken en openbaar beleid.

Roger Lee, een startup-oprichter gevestigd in San Francisco, volgt de ontslagen in de technologie-industrie sinds het begin van de pandemie nauwlettend via zijn website Layoffs.fyi. Aanvankelijk was het zijn doel om informeel de personeelsinkrimpingen bij te houden om potentiële kandidaten te helpen zoeken voor zijn eigen bedrijf, een digitale 401(k)-provider voor kleine bedrijven. Uiteindelijk begonnen ontslagen werknemers hun eigen gegevens in te dienen en spreadsheets voor zijn website samen te stellen om de aandacht van recruiters te trekken.

“Helaas had ik niet voorzien in welke mate het aantal ontslagen zou toenemen”, vertelde Lee aan CNN Business. Met nog bijna twee maanden te gaan, zei hij dat het aantal ontslagen technologiemedewerkers in 2022 op basis van zijn gegevens al de 100,000 heeft overschreden.

Lee zei dat enkele van de grootste trends die hij de laatste tijd heeft gezien het grote banenverlies bij rekruterings-, personeels- en verkoopteams is. Hoewel “ingenieurs er nog steeds beter aan toe zijn vergeleken met de andere functies”, zegt Lee dat zijn gegevens erop wijzen dat zelfs deze functies de afgelopen maanden te lijden hebben gehad van bezuinigingen.

‘Niemand weet hoe lang deze huidige periode gaat duren’, zei hij.

Er is al sprake van een duidelijke verschuiving in de stemming in de sector. Blind, een populair online forum waarop werknemers van grote bedrijven anoniem kunnen communiceren om sollicitatietips te delen en op te scheppen over compensatiepakketten, is uitgegroeid tot een ontnuchterend forum waar mensen berichten posten over ontslagen in plaats van over hun baan.

Ontslagen in de technologiesector, personeelsstops bereiken een 'alarmerend aantal' en werpen een schaduw over de economie

Sommige ontslagen werknemers werken ook samen op sociale media en crowdsourcing-spreadsheets voor recruiters. Deze werknemers hebben documenten gemaakt met honderden namen en LinkedIn-profielen (evenals de visumstatussen) van voormalige Twitter- en Meta-werknemers.

Hoewel sommige bedrijven misschien beter toegerust zijn om de storm te doorstaan ​​dan andere, wordt het duidelijk dat geen enkel bedrijf volledig onaangetast blijft, zegt Nikolai Roussanov, hoogleraar financiën aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania.

“Technologie is zo vaak in de war gebracht, juist omdat het werd gezien als zeer immuun voor schommelingen in de reële economie, maar uiteindelijk is niemand immuun”, zei Roussanov. “En dat besef is, denk ik, belangrijk en heeft er wellicht toe bijgedragen dat deze torenhoge waarderingen vrij snel daalden.”

De marktkapitalisatie van Meta is gedaald van een piek van ruim $1 biljoen vorig jaar naar minder dan $300 miljard. Amazon heeft ondertussen zijn marktkapitalisatie gezien met 1 biljoen dollar dalen van een piek afgelopen zomer.

Roussanov zei dat de huidige angst voor een recessie niet ongegrond is, maar dat dit in veel opzichten “een beetje een zichzelf vervullend karakter heeft.” Hij voegde eraan toe: “Naarmate deze angsten steeds wijdverspreider worden, vertragen ze de consumptie van mensen, vertragen ze de investeringen van bedrijven, en dat soort sneeuwballen op zichzelf.”

Wat er momenteel op technologisch gebied gebeurt, is “misschien een voorproefje van wat nog moet komen” elders, zei Roussanov.

The-CNN-Wire™ & © 2022 Cable News Network, Inc., een Warner Bros. Discovery Company. Alle rechten voorbehouden.