Et tiår senere demonstrerer Ross Ulbrichts Silk Road straffutmåling regjeringens frykt for Bitcoin

Dette er en meningsredaksjon av Aaron Daniel, en appelladvokat og forfatter av "The Bitcoin Brief," og William D. Mueller, en ankeadvokat med en landsomfattende praksis.

Etter en flerukers rettssak i Manhattans United States District Court for Southern District of New York, ble Ross Ulbricht, skaperen og operatøren av Silk Road - en av de første markedsplassene som utelukkende brukte bitcoin - dømt til å dø i fengsel. Juryen diskuterte for bare tre og en halv time før han dømte Ulbricht for syv teller siktet av den amerikanske regjeringen: distribuere narkotika, distribuere narkotika ved hjelp av internett, konspirere for å distribuere narkotika, engasjere seg i en fortsatt kriminell virksomhet, konspirere for å begå datahakking, konspirere til handel med falske identitetsdokumenter og konspirere for å begå hvitvasking av penger.

For disse overbevisningene ble Ulbricht idømt fem forskjellige dommer:

• En i 20 år,
• En i 15 år,
• En for fem, og
• to for livet.

Ulbricht soner dommene samtidig, uten mulighet for prøveløslatelse.

Dommen avsagt av tingrettsdommeren - to livstidsdommer pluss førti år - sendte sjokkbølger gjennom det finansteknologiske miljøet, der mange mente at dommen var uforholdsmessig til forbrytelsen. Tross alt, ikke en av Ulbrichts syv domfellelser inkluderte anklager om voldelig oppførsel.

Ser vi tilbake på det et tiår senere, ser det ut til at den strenge dommen som ble bedt om av den amerikanske regjeringen, i det minste delvis, var drevet av et ønske om å stoppe den amerikanske dollaren. Faktisk er fiat støttet av statens monopol på vold, som i Ulbrichts tilfelle manifesterte seg gjennom ekstrem påtalemakt.

Bruk av Bitcoin, Mixing og Tor

Først er det verdt å ta en titt på hvilke faktorer som spilte en rolle i Ulbrichts straffeutmåling. Ifølge gjeldende amerikanske straffeutmålingsretningslinjer, krevdes en obligatorisk minimumsstraff på 20 år for tre av Ulbrichts domfellelser, og en maksimalstraff på syv år for to andre. Ettersom dommene kan sones samtidig, kunne Ulbricht i teorien ha blitt dømt til bare en 20-års periode. Likevel, i den amerikanske regjeringens straffeutmålingsinnlegg, ba påtalemyndigheten i det sørlige distriktet i New York retten om å "ilegge en lang straff, en vesentlig over det obligatoriske minimum på 20 år."

Hvorfor? I kjølvannet av Ulbrichts domsavsigelse, den amerikanske advokaten for det sørlige distriktet i New York fastholdt at forfølgelsen stammet fra Ulbrichts befatning med narkotika og narkotika: «Gjør ingen feil: Ulbricht var en narkotikaforhandler og kriminell profitør som utnyttet folks avhengighet og bidro til at minst seks unge mennesker døde.»

Men den amerikanske advokaten gjorde det også til et poeng for å fremheve Ulbrichts bruk av Bitcoin som betalingsmetode som gir næring til anonymiteten gitt av Silkeveien:

"Ulbricht drev bevisst Silk Road som en kriminell markedsplass på nett for å gjøre det mulig for brukerne å kjøpe og selge narkotika og andre ulovlige varer og tjenester anonymt og utenfor rekkevidden av rettshåndhevelse... Ulbricht designet Silk Road for å inkludere et Bitcoin-basert betalingssystem som tjente til å lette den ulovlige handelen som ble utført på nettstedet, inkludert ved å skjule identiteten og plasseringen til brukerne som overfører og mottar midler gjennom nettstedet.» 

Hvor stor rolle spilte Ulbrichts beslutning om å implementere bitcoin, og en bitcoin-mikser (eller tumbler), i setningen hans? Det er vanskelig å si.

Ulbrichts dom skulle være bratt fra starten gitt at straffelovene Ulbricht ble dømt under ble brukt for å gjøre ham ansvarlig for total mengde narkotika og narkotika utvekslet gjennom Silkeveien. Jo mer narkotika som handles, desto høyere er den anbefalte innledende straffen. Men det bør bemerkes at denne løse tolkningen av konspirasjon har blitt kritisert som en feilanvendelse av loven.

I en standardkonspirasjon er alle konspiratorer klar over hverandre og er enige om å begå forbrytelsen multilateralt. Med Silkeveien var det ikke én stor multilateral avtale, men mange separate og distinkte bilaterale avtaler mellom nettsiden og hver enkelt selger, mange separate konspirasjoner, med andre ord. Når man ser bort fra denne feilapplikasjonen, ved å samle avtalene mellom hver bruker og nettstedet til én massiv kriminell konspirasjon, ble Ulbricht siktet for å ha hjulpet til med overføringen av enn 60,720 kilo av kokain, heroin og meth.

Fra dette utgangspunktet brukte straffeutmålingsdommeren flere straffeutmålingsforbedringer - skjerpende faktorer som øker den anbefalte fengselsstraffen i de amerikanske retningslinjene for straffeutmåling, inkludert de som stammet fra påstander om at Ulbricht betalte for drap for leie i forbindelse med Silkeveien (straffutmålingen). dømme fastslått det "det er rikelig og entydig bevis for at Ulbricht bestilte fem drap som en del av hans innsats for å beskytte hans kriminelle virksomhet og at han betalte for disse drapene."). Disse påstandene ble ikke fullt ut presentert eller bevist under domfellelsesfasen i påtalemyndigheten i New York, og på grunn av dette kunne Ulbrichts advokater ha utfordret deres innrømmelse i straffeutmålingsfasen. Men forsvaret nektet å gjøre det, og dermed ble drapsbeviset innrømmet og ble en sentral skjerpende faktor.

Og selve Bitcoin ble kategorisert som en skjerpende faktor. Ulbrichts datahacking ble forsterket på grunn av hans bruk av "sofistikerte virkemidler." Dommeren siterte "bruk av Tor som krevde en viss grad av sofistikering, bitcoin-tumbleren selvfølgelig, [og] bruken av stealth-oppføringer," som grunnlag for forbedringen.

Disse forbedringene økte Ulbrichts foreslåtte fengselsstraff under de føderale retningslinjene for straffeutmåling til det maksimale beløpet: livstid i fengsel, to ganger over.

Konkurranse med dollaren

Mange av Ulbrichts støttespillere har nevnt fengselsstraffen som uforholdsmessig med forbrytelsen. De kan ha et poeng. Ulbrichts dom overskred langt den gjennomsnittlige føderale strafflengden for narkotikaforbrytere - omtrent seks år. Som førstegangsforbryter av en ikke-voldelig forbrytelse, var Ulbrichts dom åtte ganger strengere enn dommen som ble avsagt til tidligere politimann i Minneapolis Derek chauvin for dødelig knelende på George Floyds nakke i ni og et halvt minutt. Hans doble livstidsdom er mer på linje med domfellelser som er avsagt seriemordere, serievoldtektsmenn og barnemishandlere.

Ved å undersøke påtalemyndighetens uttalelser, dommerens kjennelser, de føderale straffeutmålingsretningslinjene og gjennomsnittsstraff for andre, mer kritikkverdige forbrytelser, ser det altså ut til at Ulbrichts ekstreme straff, i det minste delvis, skyldes den amerikanske regjeringens bekymring over Ulbrichts bruk av bitcoin som det eksklusive, pseudonyme betalingssystemet for Silkeveien.

At den amerikanske regjeringen liberalt brukte sin påtalemyndighet mot Ulbricht og Silkeveien for å avskrekke konkurranse mot dollaren, blir tydeligere når den settes i sammenheng med andre aggressive rettsforfølgelser av brukere og promotere av alternativ valuta.

Ta Bernard von NotHaus, grunnleggeren av National Organization for the Repeal of the Federal Reserve Act (NORFED). NotHaus sin organisasjon skapte Liberty Dollar, et privat byttepengesystem med mynter og sedler støttet av spesifikke vekter av gull og sølv. I 2009 ble NotHaus arrestert og siktet for konspirasjon og forfalskning, til tross for markedsføring av Liberty Dollar som en konkurrent til den amerikanske dollaren, ikke den ekte artikkelen. Aktoratet søkte en dom på 14 til 17 år for septuagenarianeren (i hovedsak en livstidsdom), og utstedte en pressemelding som la ut de private byttepengene som "en unik form for innenlandsk terrorisme." Heldigvis for NotHaus vant kulere hoder, og han ble dømt av dommeren til en rimelig seks måneders hjemmefengsel.

Og bare forrige måned, Mark Hopkins, en Bitcoin-lærer kjent som "Doctor Bitcoin," erkjente seg skyldig på siktelser for å selge bitcoin peer-to-peer uten "pengesenderlisens," i strid med Financial Crimes Enforcement Networks (FinCEN) regelverk. Hopkins, som nå soner seks til femten måneder i føderalt fengsel, hevdet at påtalemyndigheten tvang ham inn i bønnavtalen ved å true med å sikte kona hans ved siden av ham hvis han ikke samarbeidet.

Disse sakene, inkludert Ulbrichts, indikerer at den amerikanske regjeringen er rask til å bruke hardhendt påtalemyndighetstaktikk for ikke-voldelige lovbrudd mot sin valuta. Man kan bare forestille seg skjebnen som ville ha ventet Satoshi Nakamoto, hvis de ikke hadde vært pseudonyme.

Dette er et gjesteinnlegg av Aaron Daniel og William D. Mueller. Uttrykte meninger er helt deres egne og reflekterer ikke nødvendigvis meningene til BTC Inc eller Bitcoin Magazine.