NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART) er det første oppdraget noensinne dedikert til å undersøke og demonstrere en metode for asteroideavbøyning ved å endre en asteroides bevegelse i rommet gjennom kinetisk påvirkning. DARTs mål er det binære, jordnære asteroidesystemet Didymos.
Etter ti måneder med å fly i verdensrommet romfartøyet vellykket påvirket sin asteroide mål mandag 26. september. DARTs nedslag med asteroiden Dimorphos er et eksempel på en levedyktig avbøtningsstrategi for å beskytte planeten fra en jordbundet asteroide eller komet.
Oppdragskontroll ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, kunngjorde den vellykkede påvirkningen klokken 7:14. EDT.
Dimorphos er en liten kropp med en diameter på bare 530 fot (160 meter). Den går i bane rundt den større Didymos, en 2,560 fot (780 meter) asteroide. Det er ingen fare for jorden fra noen av asteroidene.
Kreditt: NASA/Johns Hopkins APL
NASA Administrator Bill Nelson sa, "I kjernen representerer DART en enestående suksess for planetarisk forsvar, men det er også et oppdrag om enhet med en reell fordel for hele menneskeheten. Mens NASA studerer kosmos og hjemmeplaneten vår, jobber vi også med å beskytte det hjemmet. Dette internasjonale samarbeidet gjorde science fiction til vitenskap, og demonstrerte én måte å beskytte jorden på.»
Studieteamet vil nå bruke bakkebaserte teleskoper for å observere Dimorphos for å bekrefte at virkningen av DART endret asteroidens bane rundt Didymos. Et av hovedmålene med fullskalatesten er å måle hvor mye asteroide ble avbøyd skikkelig. Forskere forventer at nedslaget vil redusere Dimorphos’ bane med omtrent 1 %, eller omtrent 10 minutter.
Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington, sa: "Planetary Defense er en globalt samlende innsats som påvirker alle som bor på jorden. Nå vet vi at vi kan sikte et romfartøy med den presisjonen som trengs for å påvirke selv en liten kropp i verdensrommet. Bare en liten endring i hastigheten er alt vi trenger for å gjøre en betydelig forskjell i banen en asteroide reiser."
Kreditt: NASA/Johns Hopkins APL
Romfartøyets eneste instrument, Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), sammen med sofistikert veiledning, navigasjon og kontrollsystem som fungerer sammen med Small-body Maneuvering Autonomous Real-Time Navigation (SMART Nav) algoritmer, aktivert DART å identifisere og skille mellom de to asteroidene, rettet mot den mindre kroppen. Disse systemene ledet romfartøyet mot Dimorphos, og krasjet med vilje inn i det med omtrent 14,000 kilometer i timen for å redusere asteroidens banehastighet litt. DRACOs siste bilder, tatt av romfartøyet sekunder før sammenstøtet, avslørte overflaten til Dimorphos i nærbilder.
Lindley Johnson, NASAs planetære forsvarsoffiser, sa: "DARTs suksess gir et betydelig tillegg til den essensielle verktøykassen vi må ha for å beskytte jorden mot et ødeleggende innslag fra en asteroide. Dette viser at vi ikke lenger er maktesløse til å forhindre denne typen naturkatastrofer. Sammen med forbedrede evner for å akselerere å finne den gjenværende farlige asteroidepopulasjonen innen vår neste Planetary Defense-oppdrag, Near-Earth Object (NEO) Surveyor, en DART-etterfølger kan gi det vi trenger for å redde dagen.»
APL-direktør Ralph Semmel sa, "Dette første oppdraget i sitt slag krevde utrolige forberedelser og presisjon, og teamet overgikk forventningene på alle punkter. Utover den virkelig spennende suksessen med teknologidemonstrasjonen, kan kapasiteter basert på DART en dag bli brukt til å endre kursen til en asteroide for å beskytte planeten vår og bevare livet på jorden slik vi kjenner det."
