Tjenestemenn feirer byggestarten for Stable Isotope Production Center ved Oak Ridge National Laboratory i Tennessee. (Med tillatelse: Genevieve Martin/ORNL, US Dept. of Energy)
Byggingen har begynt på et nytt anlegg i USA som vil produsere et bredt spekter av isotoper inkludert radioisotoper for medisinske applikasjoner. Når det starter opp i 2026, vil Stable Isotope Production Center (SIPRC) ved Oak Ridge National Laboratory (ORNL) i Tennessee forventes å etablere USA som en nasjonal og global leverandør av radioisotoper til industri, myndigheter og forskningsinstitusjoner.
Oak Ridge produserer, renser og sender allerede mer enn 300 isotoper for medisinsk, forskning, industri og romfart. "Å tilby isotoper som ikke kan lages andre steder er sentralt for vår identitet som et nasjonalt laboratorium," sier direktør Thomas Zacharias. "Vi er heldige som har noen av de mest talentfulle ekspertene i verden."
Dagens produksjon av radioisotoper ved Oak Ridge er basert på tre anrikningsteknologier: elektromagnetisk, gassentrifuge og plasmaseparasjon. SIPRC vil huse to av disse teknologiene for storskala produksjon. Likevel har tjenestemenn nektet å identifisere hvilke teknikker det nye anlegget vil bruke. I stedet bemerker de bare at det nye senteret vil være i stand til å "samtidig berike flere stabile isotoper" fra hele det periodiske systemet.
"Målet med isotopprogrammet er å redusere USAs avhengighet av utlandet," sier Balendra Sutharshan, assisterende laboratoriedirektør for isotopvitenskap og ingeniørfag i Oak Ridge. "Noen viktige isotoper kommer fra Russland - det eneste andre landet som er i stand til å produsere radioisotoper i store mengder."
Sutharshan sier at isotoper som brukes til kreftbehandling vil være det "i stor etterspørsel". Disse inkluderer lutetium-177 og karbon-14. Technetium-99m, i mellomtiden, har applikasjoner i avbildningsorganer før og under behandlinger. Sutharshan bemerker at mens andre amerikanske laboratorier kan produsere noen kritiske isotoper, produserer Oak Ridge for tiden det største volumet.
"Vi har tatt opp dampen," legger han til, fordi vi erkjente at hvis vi stenger grensene våre [for utenlandske leverandører], kan vi ikke utføre noen av de medisinske prosedyrene og industrielle bruksområdene vi bruker nå."
USA søker å lade opp halvlederindustrien gjennom CHIPS-loven på 280 milliarder dollar
Department of Energy (DOE) vil gi 75 millioner dollar for å støtte SIPRC, som vil okkupere rundt 6000 m2 på Oak Ridge campus. Disse pengene vil komme fra inflasjonsreduksjonsloven på 1.5 milliarder dollar, som er rettet mot å støtte «kritiske infrastrukturoppgraderinger og andre prosjekter ved 13 nasjonale laboratorier over hele landet».
Andre tilskudd gitt fra loven forventes å fokusere sterkt på klimavennlig teknologi. "Den grunnleggende vitenskapen og teknologiutviklingen som virkelig skjer ved de nasjonale laboratoriene kan låse opp ren energiteknologien som vi trenger for å takle klimaendringer," sier USAs energiminister Jennifer Granholm.
