Et internasjonalt forskerteam, inkludert astronomer ved University of Birmingham, rapporterte om oppdagelsen av to nye tempererte steinete verdener, dvs. "superjordplaneter" som kretser rundt en liten, kul stjerne kalt LP 890-9. Systemet ligger omtrent 100 lysår fra Jorden.
Også kjent som TOI-4306 eller SPECULOOS-2, er stjernen den nest kuleste stjernen som er funnet å være vert for planeter. LP 890-9b er systemets indre planet. Den er 30 % større enn Jorden og går i bane rundt stjernen på bare 2.7 dager.
Denne første planeten ble opprinnelig identifisert som en mulig planetkandidat av NASAs TESS-oppdrag. Denne kandidaten ble bekreftet og karakterisert av SPECULOOS-teleskopene, hvorav det ene betjenes av University of Birmingham.
LP 890-9 sender ut mesteparten av lyset i det nær-infrarøde og som TESS har ganske begrenset følsomhet for. Teleskopene til SPECULOOS-prosjektet, installert ved ESOs Paranal-observatorium i Chile og på øya Tenerife, er optimalisert for å observere denne typen stjerne med høy presisjon, takket være kameraer som er svært følsomme i nær-infrarødt.
Observasjonene av LP 890-9 gjort av SPECULOOS var vellykkede siden de ikke bare bidro til å bekrefte eksistensen av den første planeten, men også bidro til å identifisere en andre, tidligere uoppdaget planet.
Denne andre planeten, LP 890-9c, også kjent som SPECULOOS-2c, har samme størrelse som den første (omtrent 40 % større enn Jorden). Den går i bane rundt stjernen på 8.5 dager. Denne omløpsperioden, senere bekreftet med MuSCAT3-instrumentet på Hawaii, plasserer planeten i den såkalte "beboelige sonen" rundt stjernen.
Amaury Triaud, professor i eksoplanetologi ved University of Birmingham og lederen av SPECULOOS-arbeidsgruppen som planla observasjonene som førte til oppdagelsen av den andre planeten, sa, «Den beboelige sonen er et konsept der en planet med lignende geologiske og atmosfæriske forhold som Jorden, vil ha en overflatetemperatur som lar vannet forbli flytende i milliarder av år. Dette gir oss en lisens til å observere mer og finne ut om planeten har en atmosfære, og i så fall studere innholdet og vurdere dens beboelighet.»
Forskere planlegger videre å studere atmosfæren på denne planeten ved å bruke NASAs Webb, som LP 890-9c ser ut til å være det nest mest gunstige målet blant de potensielt beboelige terrestriske planetene som er kjent så langt.
Denne sjeldne oppdagelsen er gjenstand for en kommende publikasjon i tidsskriftet Astronomi og astrofysikk.
