Etter hvert som fokuset på en overgang til fornybar energi intensiveres, blir vindparker utpekt som en optimal måte å produsere strøm på. Vindkraft er utslippsfri (når turbinene er oppe og går), bærekraftig og relativt effektiv; turbiner sprer seg i økende grad både i landskapet og sjølandskapet.
Men fallgruven for vindenergi er at den er dyr, spesielt offshore. Noen studier har gått så langt som å proklamere offshore vinds "dyster økonomi” uholdbart, spesielt uten massive statlige subsidier for å holde det flytende.
I stedet for å gi opp, prøver noen selskaper å innovere seg gjennom dette problemet. En av disse er en fransk startup kalt Eolink, som bygger en fem megawatts flytende turbin.
Den flytende delen er viktig fordi transport, installasjon og vedlikehold av en enorm høy og tung turbin i havdypet er kostbart og vanskelig. Tradisjonelle turbiner har sine generatorer plassert på hovedakselen nær toppen av støttetårnet. Dette tilfører mye vekt på toppen av tårnet, og selve knivene er allerede tunge nok. All den vekten må kompenseres av enda mer vekt i bunnen (og betydelig styrke langs hele tårnets høyde) for å forhindre at det hele velter eller bøyer seg i to.
Hva om vekten i stedet kunne fordeles mellom flere støttestenger? Det er designet Eolink har i tankene; dens flytende turbin bytter ut den store stangen med fire tynnere som er vinklet mot hverandre i en pyramideform. Dette fordeler ikke bare vekten av turbinens deler, det gjør at hele strukturen blir lettere.
Turbinen Eolink planlegger å bygge som et proof of concept vil ha en produksjonskapasitet på fem megawatt og veie 1,100 tonn. Basen vil være en firkant med hver side 171 fot (52 meter) lang, og rotorens diameter vil være 469 fot (143 meter). For referanse, det er omtrent halvannen Big Bens, eller fire femtedeler av Washington Monument.
Du skulle ikke tro at et så stort stykke maskineri ville være enkelt å bygge og transportere. Men sammenlignet med konvensjonelle offshore-turbiner har Eolinks design en myriade av fordeler både når det gjelder kostnader og brukervennlighet.
For det første kan turbinene bygges på et verft og taues til det tiltenkte stedet av et skip; siden de ikke er like tunge, kan de plasseres på grunnere vann enn konvensjonelle offshore-turbiner. For vedlikehold kan turbinen på samme måte slepes tilbake til et verft, i stedet for å måtte sende folk, roboter og skip til arbeid på sjøen i flere dager.
Eolink anslår at 67 turbiner i året kan bygges i ett enkelt verft. Selskapet sier at designen vil bruke omtrent en tredjedel mindre stål enn en tradisjonell turbin med samme kapasitet, og takket være en lengre avstand mellom bladene og masten, kan de produsere 10 prosent mer energi ved tilsvarende vindhastigheter.
Turbinene er bundet til havbunnen, og innenfor den begrensede plassen som dette tillater hver enkelt, kan hele strukturen snu 120 grader for å orientere seg mot vinden; med andre ord, bladene vil alltid snurre så lenge det blåser litt.
Selskapet sier at de starter byggingen av demonstratorturbinen denne måneden, distribuerer den til våren og tar den i bruk i 2024. De håper også å etter hvert skalere opp til en 20 megawatt turbin med samme design.
Eolink er ikke det eneste selskapet som prøver å gjøre havvind lønnsomt og dermed bærekraftig. Et svensk firma ringte SeaTwirl utvikler seg vertikalakse offshore-turbiner (og fullførte en syv år lang utprøving av teknologien sin tidligere i år), og et amerikansk selskap kalt T-Omega vind jobber med et flytende pyramidedesign som ligner på Eolinks.
Hvorvidt disse selskapenes harde arbeid virkelig vil gjøre et hakk i kampen for å redusere utslippene gjenstår å se. Men det ser ut til at noe må endres med havvind, og å finne måter å gjøre det billigere på virker som en avgjørende del av innsatsen.
Bilde Credit: Eolink
