Forskere sier at Storbritannia må slutte seg til Horizon Europe igjen for å styrke påstandene om "vitenskapelig supermakt".

Den europeiske union har bekreftet at Storbritannia kan starte forhandlinger om å bli et assosiert medlem av €95mrd. Horisont Europas forskningsprogram når EU og Storbritannias avtale om statusen til Nord-Irland er ratifisert av det britiske parlamentet. Men til tross for de optimistiske lydene fra Brussel, er det uro i det britiske vitenskapsmiljøet på grunn av det de ser på som et skifte i tonen på Horizon-medlemskap fra den britiske regjeringen og tilsynelatende motvilje mot å starte forhandlinger.

Den britiske regjeringen har lenge hevdet at de ønsker å bli med i Horizon Europe, som startet i 2021 og er verdens største forsknings- og innovasjonsfinansieringsprogram. Storbritannia hadde vært et fullverdig og svært vellykket medlem av tidligere EUs forskningsprogrammer i flere tiår. Faktisk var dets pågående deltakelse, om enn som et assosiert medlem, allerede avtalt på slutten av 2020 som en del av handelsavtalen etter Brexit mellom Storbritannia og EU.

Imidlertid stoppet medlemskapet og ble et forhandlingskort i uenigheter om Nord-Irland. Hvis det skulle bli et assosiert medlem av forskningsprogrammet, ville Storbritannia delta i prosjekter sammen med andre ikke-EU-nasjoner, inkludert Israel, New Zealand, Norge, Sveits og Ukraina.

Windsor-rammeverket, som gjelder flyten av handel gjennom Nord-Irland, ble avtalt 27. februar og åpnet døren for at Storbritannia kan slutte seg til Horizon Europe. "EU-kommisjonen hadde alltid sagt at mangelen på en avtale rundt Nord-Irland-protokollen var det som hindret oss i å gå videre med foreningen," sier Daniel Rathbone, assisterende direktør for foreningen. Kampanje for vitenskap og ingeniørfag (Sak). "Det ser ut til at den store politiske blokkeringen av Horizon Europe Association nå løftes."

Ursula von der Leyen, president for EU-kommisjonen, talte på en pressekonferanse 27. februar. sa arbeidet med Storbritannias tilknytning til forskningsprogrammet kan starte "umiddelbart" når Nord-Irland-avtalen er implementert. Hun la til at dette var "gode nyheter for forskere og forskere i EU og i Storbritannia".

Selv om Rathbone er glad for å se "entusiasmen fra Ursula von der Leyen" overfor Horizon Europe-foreningen, føler han ikke at den britiske regjeringen viser samme nivå av entusiasme. Det er en følelse som deles av andre organisasjoner, med representanter fra hele Storbritannia og EUs forsknings- og utviklingssektor signere en felles erklæring oppfordrer til raske fremskritt med britisk tilknytning til EU-programmer, inkludert Horizon Europe, Copernicus og Euratom.

Det er et syn gjentatt av Institute of Physics (IOP), som publiserer Fysikkens verden. "Regjeringen må respektere sin forpliktelse til britisk vitenskap og innovasjon", sier Tom Grinyer, IOPs konsernsjef. "Å bli frosset ut av Horizon Europe har vært kostbart for britisk og europeisk vitenskap og fysikkinnovasjonene som kan transformere samfunnet og økonomien vår," legger han til.

Dette synet støttes av Tim Bradshaw, administrerende direktør i Russell Group, som også signerte den felles erklæringen. "Nå er det på tide," sier han, "for politikere på begge sider å ta avgjørende grep for å få foreningen over grensen, og avslutte to år med skadelig usikkerhet og åpne enorme fordeler for forskere og forskere på begge sider av kanalen."

Vis meg pengene

En uke før Windsor-rammeavtalen ble kunngjort, Case avslørt at Storbritannias tidligere Department of Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS) i det stille hadde returnert 1.6 milliarder pund til statskassen, som hadde blitt bevilget til Horizon Europe-foreningen, eller andre utgifter til vitenskap og innovasjon. BEIS, som pleide å ta vare på britisk vitenskap, ble oppløst i forrige måned og erstattet av en dedikert ny Institutt for vitenskap, innovasjon og teknologi.

Den britiske regjeringen hadde gjentatte ganger uttalt at pengene ville bli brukt på FoU, sier Rathbone, men den har ikke forklart hvorfor de hadde blitt returnert, utover regnskapsproblemer – et trekk som har bekymret forskere. "[Det er] ingen garanti for at det kommer tilbake til FoU og ingen reell forklaring på hvorfor det ikke lenger er tilgjengelig for vitenskapen," legger han til. I følge Linda Partridge, en visepresident for Royal Society, er det rapporter i Whitehall om at "praktisk talt alle avdelinger kunngjør at de driver med vitenskap" slik at de kan ha krav på pengene.

Det er åpenbart at Sunak ikke har sagt noe om [Horizon Europe-foreningen], faktisk har han flittig unngått å si noe om det

Linda Partridge

Siden Nord-Irland-avtalen ble avduket, har den konservative statsministeren Rishi Sunak heller ikke offentlig diskutert EUs forskningsrammeverk. Når andre Tory MP Philip Dunne spurte Sunak i parlamentet 3. mars hvis forhandlingene for å gjenoppta tilknytningen til Horizon Europe hadde begynt, sa Sunak bare at regjeringen "vil fortsette å samarbeide med EU på en rekke områder - ikke bare forskningssamarbeid, men styrke sanksjonene våre mot Russland, energisikkerhet og, avgjørende, ulovlig migrasjon».

Sunak hadde heller unnlatt å nevne Horizon Europe når stilte lignende spørsmål av Scottish National Party MP Kirsty Blackman og Labour MP Paul Blomfield 27. februar. "Det er åpenbart at Sunak ikke har sagt noe om [Horizon Europe-foreningen], faktisk har han flittig unngått å si noe om det," sier Partridge. "Det er ikke klart hva som har endret seg eller hvorfor, men det fører til utbredt bestyrtelse."

Det har også vært rapporter om at Sunak er usikker på fordelene med det europeiske forskningsprogrammet. Ifølge Financial Times, sa "seniorkolleger" at statsministeren var "skeptisk" til verdien av Horizon European og kostnadene ved deltakelse. Britiske tjenestemenn sa at Sunak hadde stilt spørsmål ved om Storbritannia skulle rute sitt vitenskapsbudsjett gjennom Brussel og vurderte en uavhengig global plan for vitenskapelig samarbeid, kjent som "plan B".

Det er mange land utenfor Europa som har assosiert eller ønsker å assosiere seg [med Horizon Europe], fordi de anerkjenner verdien av programmet

Daniel Rathbone

Rathbone sier at Horizon Europe handler om mye mer enn bare finans, slik som forskningssamarbeidene det muliggjør. Han legger til at argumenter om alternativer som muliggjør samarbeid med land utenfor Europa er irrelevante. "Det er mange land utenfor Europa som har assosiert eller ønsker å assosiere [med Horizon Europe], fordi de anerkjenner verdien av programmet," sier han. "Det hjelper å låse opp og muliggjøre samarbeid utenfor Europa så vel som i Europa."

Snakker til BBC Radio 4 6. mars, bemerket den britiske vitenskapsministeren George Freeman at regjeringens politikk alltid hadde vært å søke tilknytning til forskningsprogrammet, og bekreftet at døren nå var åpen etter avtalen fra Windsor Framework. Freeman la imidlertid til at Storbritannias økonomiske bidrag til forskningsprogrammet må forhandles.

«Hvis du har vært ute av klubben – ikke av egen vilje – i to år, er pengene du ville ha betalt inn for fullt medlemskap i løpet av de sju årene helt klart ikke forfalt, så vi må sette oss ned og komme opp med en fornuftig pakke,” forklarte Freeman.

Utsettelse med å bli med i Horizon Europe-programmet på 95 milliarder euro setter britisk vitenskap i limbo

Partridge er enig i at det er områder som nå må forhandles. "Ingen benekter at programmet har vært i gang i et par år, så det vil måtte være økonomiske justeringer - det er sant med enhver avtale, du må hamre ut detaljene," sier hun. "Det vi ønsker å se er en kunngjøring om velvilje overfor prospektet og et seriøst veikart for forhandlingene."

Rathbone mener i mellomtiden at de økonomiske problemene kan løses på relativt kort tid. "Det vi virkelig ønsker å se er de samtalene og forhandlingene med EU som finner sted parallelt med de siste trinnene på Windsor-rammeverket, slik at når det er underskrevet er foreningen klar til å gå," sier han.

Men ytterligere forvirring om Storbritannias posisjon dukket opp 6. mars da den britiske regjeringen lanserte en 10-punkts strategi for å gjøre Storbritannia til en "vitenskapelig supermakt" innen 2030. Støttet av ytterligere £370 millioner i finansiering, inkluderte det planer om å øke økonomien og forbedre folks liv gjennom investeringer i vitenskap, teknologi og innovasjon. Strategien sa imidlertid ingenting om Horizon Europe bortsett fra å bekrefte at Storbritannia vil fortsette å finansiere, frem til slutten av juni, eksisterende vellykkede Horizon-stipendsøkere hvis Storbritannia ikke klarer å knytte seg til dem.

Rathbone sier at selv om strategien er viktig, er ideen om at Storbritannia skal bli en vitenskapelig supermakt «død før den i det hele tatt har kommet i gang» uten Horizon Europe-foreningen. "Situasjonen er klar, alle fra industri til forskere vil ha denne assosiasjonen [med Horizon Europe]," legger Partridge til. "Denne foten dra av regjeringen er virkelig forvirrende."

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• kilde: https://physicsworld.com/a/scientists-say-uk-must-rejoin-horizon-europe-to-bolster-science-superpower-claims/