Hvordan ASXs blokkjededrøm gikk opp i røyk

Da Australia Stock Exchange (ASX) utnevnte Helen Lofthouse til sin nye administrerende direktør i august i år, var det første hun gjorde å utpeke konsulentselskapet Accenture til å gjennomgå prosjektet for å erstatte børsens post-trade-system, CHESS.

Lofthouse (bildet, midten) kunngjorde i forrige uke resultatene av rapporten, og slutten av CHESS-erstatningsprosjektet, som skulle flytte Australias verdipapirmarked til en plattform basert på distribuert hovedbok-teknologi.

Å skrote prosjektet innebar også en nedskrivning på 245-255 millioner dollar (163-169 millioner dollar).

Dette avslutter ASXs drøm om å bruke blokkjedeteknologi for å hoppe over andre markeder samtidig som kostnadene reduseres gjennom livssyklusen til verdipapirhandel.

Hva gikk galt og hva kan andre institusjoner lære?

Charmed

Historien begynte i 2015 i New York, hvor en respektert og karismatisk JP Morgan-leder, Blythe Masters, sluttet seg til Digital Asset Holdings (DA), den gang en av flere nye DLT-leverandører.

Disse selskapene presenterte finansinstitusjoner på herlighetene til den nymotens blokkjeden. Men i stedet for å utsette institusjoner for risikoen og volatiliteten til Bitcoin, ville de designe lukkede, klubbbaserte systemer som bruker distribuert hovedbok-teknologi for å gi fordeler som umiddelbar oppgjør.

Masters (bildet, til høyre) var en gjenganger på scenen over hele verden, fikk seg på forsiden av Bloomberg Business Week, og ble ansiktet til enterprise blockchain.

En av personene hun sjarmerte var Dominic Stevens, administrerende direktør i ASX. Han hadde en utfordring, ønsket å gjøre noe dristig, og bestemte seg for at blockchain var det.

Fet ambisjon

ASX var stolt over å være den første globale verdipapirbørsen som dematerialiserte seg på 1990-tallet. Det prosjektet hadde ført til CHESS, for post-trade behandling av kontante aksjer. Den gikk live i 1996, ved begynnelsen av Internett-æraen, og uten databasetilkoblingen som ville blitt beste praksis. I 2015 var systemet veldig utdatert. Hvorfor ikke erstatte det med enda et banebrytende trekk?

I 2016 kunngjorde ASX at de ville erstatte CHESS med en DLT-plattform bygget av Digital Asset.

Stevens (bildet til venstre) gjorde mer enn bare å ansette DA: han tok en eierandel på 8 prosent i leverandøren og en styreplass (siden ble utvannet etter at DA gjennomførte andre finansieringsrunder), med en visjon om å være en del av teknologien som ville redefinere verdipapirer markeder over hele verden.

For Australia sa ASX og DA at erstatningsplattformen ville kutte kostnader for fondsforvaltere, meglere og forvaltere fordi det ville eliminere behovet for avstemming, som er den langvarige og ofte manuelle prosessen for å sikre at alles tall stemmer overens. ASXs system vil synkronisere og oppdatere alles reskontro automatisk. Dette vil igjen skape delte data som vil gjøre det mulig for deltakerne å designe nye forretningsmodeller, for eksempel transparent rapportering.

Kraftig motstand

Nyheten satte i gang en mediestorm i Australia, som førte til at ASX-tjenestemenn bagatelliserte prosjektets radikale side. ASX viseadministrerende direktør Peter Hiom forsikret Australian Financial Review og andre om at prosjektet rett og slett handlet om å "forbedre databasearkitekturen". (Hiom representerte ASX i DA-styret.)

Enda viktigere, flyttingen gjorde mange innenlandske deltakere sint, for hvem oppgradering til DLT innebar høye kostnader og mye usikkerhet. ASX svarte med å forsikre dem om at det også ville tillate brukere å integrere på mer tradisjonelle måter, ved å bruke en oppgradert ISO20022-standard for meldinger.

---

---

Denne konsesjonen bidro imidlertid til å dømme prosjektet. DLTs fordeler stammer fra gjensidige prosesser, men hvis de fleste innenlandske firmaer valgte å holde seg til tradisjonelle måter, ville systemet aldri få den masseadopsjonen det trengte.

Avslutt Masters

Opprinnelig sa ASX at utskiftingen ville være fullført innen 2020. Denne fristen begynte å gli nesten umiddelbart.

Det første slaget kom i 2018 da Masters brått sluttet i DA under uklare omstendigheter. Hun hevdet på det tidspunktet at hun trengte mer tid med familien, men hun fortsatte umiddelbart med å samle styreverv og året etter lanserte Motive Partners, et private-equity-selskap.

Hennes avgang falt sammen med at DA foretok et strategisk skifte, pivotering fra en blokkjedeleverandør som rivalene R3 eller Hyperledger, og fokuserte på å skrive smarte kontrakter ved å bruke sitt eget dataspråk, Daml.

Dette skiftet førte til at ASX tok i bruk VMWare for å bygge oppgjørslaget til sin DLT. Digital Asset vil forbli den primære partneren, men under en mer teknisk, mindre glamorøs ledelse. Og nå involverte dets viktigste prosjekt tre spillere i stedet for to.

COVID og krasj

Det andre slaget skjedde våren 2020, da COVID-19-pandemien feide over kloden. Dette skapte to belastninger på finansinstitusjoner. Først måtte de rykke for å muliggjøre fjernarbeid. For det andre var februar til april vitne til rekordstor markedsvolatilitet.

I mars ba ASIC, verdipapirregulatoren, aksjehandlere med høyt volum om å kjøle ned aktiviteten deres, i frykt for at det ville ødelegge ASXs systemer. Nå var erstatningsprogrammet fire år på rad, med lite å vise til. CHESS ble ikke yngre, men ASX hadde ikke investert i kortsiktige tiltak for å støtte teknologien.

Dette representerte en eksistensiell trussel mot hele verdipapirbransjen. ASX har monopol på clearing og oppgjør i Australia, så til og med rivaliserende børser som Cboe (tidligere Chi-X) og Sydney Stock Exchange outsourcer behandling etter handel.

ASICs mareritt gikk i oppfyllelse i november 2020, da CHESS krasjet da børsen gikk live med et nytt handelssystem.

Gå ut av Stevens

Nå hadde Dominic Stevens' visjon om å kutte kostnader ført til kostbare overskridelser. Peter Hiom foreslo at ASXs klienter skulle stå opp for å betale for CHESS-erstatningen. Bransjeaktører lurte på hvorfor CHESS ikke bare hadde blitt oppgradert med en moderne relasjonsdatabase, mens Digital Asset og VMWare ikke hadde faktiske systemer å sette i produksjon.

Mange lokale spillere fortalte DigFin de slet med å forstå de smarte kontraktene som ble skrevet, og at COVID betydde at de hadde branner å slukke og trengte mer tid til å fordøye informasjon. Så selv om industrien sårt trengte CHESS erstattet, ba den også ASX om å bremse opp.

Dominic Stevens trakk seg som administrerende direktør i februar, og forlot CHESS-erstatningsprosjektet to år etter skjema og fem ganger over budsjett. Han hadde klart å levere gode resultater for ASX-aksjonærene, men selvfølgelig er ASX et kvasi-monopol.

Kritikere sa at han nektet å rydde opp i rotet han hadde laget med CHESS-erstatningen; Stevens sa at utvekslingen kunne gjøres med ny tenkning, men at prosjektet fortsatt var på vei til å gå live i april 2023 – en påstand gjentatt av Damian Roche, styreleder i ASX.

Gå inn på Lofthouse

Hans avgang førte til at ASXs egne aksjer falt med 3.8 prosent den dagen, og utslettet A$640 millioner i verdi – et bevis på markedsfrykt for at ASX var på vei mot en stor nedskrivning, og muligheten for at regulatorer vil ønske å avslutte monopolet. om rydding og oppgjør.

Selv om den ledende kandidaten til å erstatte Stevens var Tim Hogben, en ASX livsvarig med ansvar for verdipapirer og betalinger som også var daglig leder for erstatningsprosjektet, valgte de Helen Lofthouse. Hun er en tidligere UBS og tidligere JP Morgan bankmann med erfaring i Europa og politiske bånd i Canberra. Hun hadde sluttet seg til ASX i 2015 for å drive markedsvirksomheten, tilstrekkelig fjernet fra CHESS-debakelen.

Da hun utnevnte Accenture til å gjennomgå erstatningsprosjektet – som nå ble forsinket igjen, til 2024 – lot hun alle alternativer ligge på bordet.

Accenture definerte sitt mandat som å se på prosjektets arkitektur, design, implementeringspraksis, arbeidsmåter og prosjektstyring.

Den identifiserte flere problemer.

Accenture: problemer

Ventetid: distribuerte systemer betyr langsommere transaksjonsbehandling, spesielt ettersom data må flyte to ganger, fra klientens node til hovedboken og tilbake.

samtidighet: På den ene siden kan samtidighet (å la prosesser operere samtidig) bidra til å skalere prosessering. Men det blir et problem når flere handler involverer det samme datasettet, for eksempel en sikkerhetsidentifikator, eller samme megler. ASX og DAH forsøkte å håndtere dette ved å introdusere batch-behandling, som er et skritt bakover og ikke håndterer alle situasjoner der data er i potensiell konflikt.

Batchbehandling, aka transaksjonsgruppering: Setter mange transaksjoner sammen for en enkelt gruppe med behandling. Accenture sier at dette ikke er godt testet og står overfor begrensninger, for eksempel praktiske begrensninger i Damls APIer eller VMWares transaksjonsmeldinger.

Konklusjonen er at under dette oppsettet vil ASX slite med å oppdatere transaksjoner fokusert på samme firma eller sikkerhet på DLT.

Grunnleggende spørsmål

Accenture sier også at dagens design bidrar til utfordringer med å oppnå skalerbarhet, robusthet og støttebarhet. Arbeidsflyter ble ikke skreddersydd for et DLT-miljø, design var tilfeldig, og å legge til ny funksjonalitet ville kreve omfattende teknisk arbeid og migreringer av kjernesystemer og APIer.

Mer fundamentalt stilte konsulenten også spørsmålstegn ved behovet for en desentralisert løsning når ASX helt klart er den sentrale markedsoperatøren.

Accenture berømmet kvaliteten på Daml, og la merke til at språkets smarte kontrakter fortsatt kunne brukes effektivt. Men designet som forbinder ASX og andre parter ved hjelp av smarte kontrakter, trengte mye mer tenkning for å unngå behovet for kostbare justeringer i fremtiden.

Ethvert system trenger konstant vedlikehold og oppgraderinger, og Accenture identifiserte dette som en sårbarhet: kodingen som kreves er veldig spesialisert og få programmerere er tilgjengelige for å gjøre det.

Siled relasjoner

Denne risikoen er enda større gitt det neste fokusområdet for Accenture. Den fant at klient/leverandør-koordineringen mellom ASX og DA var dårlig. Teamene var ikke samkjørt, kommunikasjonen var fraværende eller uklar, og de to partene hadde forskjellige ideer om levering, omfang og ressursinnsats.

Disse strategiske problemene førte til daglige kamper rundt testing, rapportering av resultater og bruk av beregninger. Personalet ved ASX og DA uttrykte et ønske om å jobbe sammen, men frustrasjon over deres forvirrede kulturer, som Accenture sier kun kan overvinnes med sterkt lederskap.

Men Accenture fant flere kritiske problemer som de ikke trodde kunne reddes. Disse inkluderer oppbevaring av data (den vanlige datamodellen brukt på tvers av arbeidsflyter som oppgjør), som var i fare for strømbrudd; samt bekymringer angående batch- og bulkbehandling.

Lofthouse handler

Accenture anbefalte ikke direkte å skrinlegge DLT-tilnærmingen, men den hevdet at ASX må revurdere sin langsiktige strategi, bedre forstå DLTs rolle i den samlede teknologistabelen, og kanskje modernisere andre deler av prosessen ved å bruke smarte kontrakter for å dra større fordeler av hva DLT tilbyr.

Prosjektet som det ser ut er imidlertid dødt: ASX ville ellers ikke ha akseptert et materiell tap.

Lofthouse lot døren stå på gløtt: «For å være tydelig,» sa hun da hun kunngjorde at prosjektet ble stoppet, «reflekterer fraregningsgebyret [det vil si ASXs avskrivning av investeringen i CHESS-erstatningsprogrammet] usikkerheten rundt den fremtidige verdien av dagens løsningsdesign. Det hindrer oss ikke i å bruke deler av det vi allerede har bygget hvis vi fastslår at det er justeringer vi kan gjøre i vår nåværende design, som vil gjøre det i stand til å møte ASXs og markedets høye standarder.»

Hun har utnevnt Tim Whiteley til prosjektdirektør for neste fase av å erstatte CHESS. Han er ikke en blokkjede-person; han er prosjektleder for bankteknologi, med lange stillinger i Commonwealth Bank og Westpac.

Epilogue

ASX-leder Damian Roche sa: "Vi har konkludert med at veien vi var på ikke vil møte ASXs og markedets høye standarder. Det er betydelige teknologi-, styrings- og leveranseutfordringer som må håndteres.

"På vegne av ASX beklager jeg forstyrrelsen som har vært i forbindelse med CHESS-erstatningsprosjektet over flere år."

ASXs viseadministrerende direktør og DA-styremedlem Peter Hiom forlot børsen i juli 2021, i kjølvannet av systemkrasj. Den måneden fikk han en ny jobb: partner i Motive, Blythe Masters PE-butikk.

Dominic Stevens' pensjonspakke ble ikke annonsert, men han tjente 4 millioner dollar i lønn. Han kjøpte nylig et herskapshus ved vannkanten for A$21 millioner i en velstående Sydney-forstad, ved siden av Lachlan Murdoch.