W gwiazdach Drogi Mlecznej: historia przemocy | Magazyn Quanta

Późnym wieczorem 5 października 1923 roku Edwin Hubble siedział przy okularze teleskopu Hookera w Obserwatorium Mount Wilson, na szczycie gór z widokiem na basen Los Angeles. Obserwował obiekt na północnym niebie. Gołym okiem było to widoczne jako słaba smuga. Ale w teleskopie wyostrzyła się, tworząc jasną elipsę zwaną Mgławicą Andromedy. Aby rozstrzygnąć debatę na temat wielkości Drogi Mlecznej – którą wówczas uważano za cały wszechświat – Hubble musiał określić odległość Andromedy od nas.

W polu widzenia teleskopu Andromeda była olbrzymem. Hubble cierpliwie wykonał kilka ekspozycji na wielu szklanych kliszach fotograficznych, a 6 października wczesnym rankiem wykonał 45-minutową ekspozycję na małej szklanej kliszy i nabazgrał „N” w miejscu, w którym zobaczył trzy nowe gwiazdy, czyli nowe. Kiedy jednak porównał swoje zdjęcie ze zdjęciami wykonanymi przez innych astronomów, zdał sobie sprawę, że jedna z jego nowych gwiazd nowych była w rzeczywistości cefeidą – rodzajem gwiazd, których można używać do pomiaru odległości astronomicznych.

Wykreślił jedno „N” i napisał „VAR!”

Hubble wykorzystał tę pulsującą gwiazdę do obliczenia, że ​​Andromeda znajduje się 1 milion lat świetlnych od Ziemi, czyli w odległości znacznie większej niż średnica Drogi Mlecznej (był nieco przechylony; Andromeda znajduje się w odległości około 2.5 miliona lat świetlnych). I zdał sobie sprawę, że Andromeda nie jest zwykłą mgławicą, ale całym „wszechświatem wyspowym” – galaktyką różną od naszej.

Wraz z podziałem kosmosu na macierzystą galaktykę i większy wszechświat, badania naszego skończonego domu – i tego, jak istnieje on w tym wszechświecie – będą mogły na dobre rozpocząć się. Teraz, sto lat później, astronomowie wciąż dokonują nieoczekiwanych odkryć na temat jedynej kosmicznej wyspy, jaką kiedykolwiek zamieszkamy. Być może będą w stanie wyjaśnić niektóre cechy Drogi Mlecznej, ponownie wyobrażając sobie, jak powstawała i rosła we wczesnym Wszechświecie, badając jej nierówny kształt i badając jej zdolność do tworzenia planet. Najnowsze wyniki, zebrane w ciągu ostatnich czterech lat, tworzą obecnie obraz naszego domu jako wyjątkowego miejsca, w wyjątkowym czasie.

Wygląda na to, że mieliśmy szczęście, że żyliśmy w pobliżu szczególnie cichej gwiazdy, na spokojnych obrzeżach średniowiecznej, dziwnie nachylonej, luźno spiralnej galaktyki, która przez większość swojego istnienia była w dużej mierze pozostawiona sama sobie.

Nasz wszechświat wyspowy

Z powierzchni Ziemi – jeśli jesteś w bardzo ciemnym miejscu – możesz zobaczyć jedynie jasny pasek dysku galaktycznego Drogi Mlecznej, skierowany od krawędzi. Ale galaktyka, w której żyjemy, jest o wiele bardziej skomplikowana.

W swoim centrum wiruje supermasywna czarna dziura, otoczona „wybrzuszeniem”, węzłem gwiazd zawierającym najstarszych gwiezdnych mieszkańców galaktyki. Następny jest „cienki dysk” – struktura, którą widzimy – gdzie większość gwiazd Drogi Mlecznej, w tym Słońce, jest podzielona na gigantyczne ramiona spiralne. Cienki dysk jest otoczony szerszym „grubym dyskiem”, który zawiera starsze, bardziej rozproszone gwiazdy. Wreszcie, przeważnie kuliste halo otacza te struktury; składa się głównie z ciemnej materii, ale zawiera także gwiazdy i rozproszony gorący gaz.

Aby sporządzić mapy tych struktur, astronomowie zwracają się do poszczególnych gwiazd. Skład każdej gwiazdy rejestruje miejsce jej urodzenia, wiek i składniki urodzeniowe, zatem badanie światła gwiazd umożliwia stworzenie formy kartografii galaktycznej – a także genealogii. Umiejscawiając gwiazdy w czasie i miejscu, astronomowie mogą prześledzić historię i wywnioskować, w jaki sposób Droga Mleczna była budowana kawałek po kawałku przez miliardy lat.

Pierwsza poważna próba zbadania powstawania pierwotnej Drogi Mlecznej rozpoczęła się w latach 1960. XX wieku, kiedy Olin Eggen, Donald Lynden-Bell i Alan Sandage, były absolwent Edwina Hubble'a, argumentowali, że galaktyka zapadła się z wirującego obłoku gazu. Przez długi czas astronomowie uważali, że pierwszą strukturą, która pojawiła się w naszej galaktyce, było halo, a po nim jasny, gęsty dysk gwiazd. W miarę pojawiania się coraz potężniejszych teleskopów astronomowie tworzyli coraz dokładniejsze mapy i zaczęli udoskonalać swoje pomysły na temat połączenia galaktyk.

Wszystko zmieniło się w 2016 roku, kiedy na Ziemię wróciły pierwsze dane z satelity Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej. Gaia precyzyjnie mierzy ścieżki milionów gwiazd w całej galaktyce, pozwalając astronomom dowiedzieć się, gdzie te gwiazdy się znajdują, jak poruszają się w przestrzeni i jak szybko się poruszają. Dzięki Gai astronomowie mogli namalować ostrzejszy obraz Drogi Mlecznej – taki, który ujawnił wiele niespodzianek.

Wybrzuszenie nie jest kuliste, ale ma kształt orzeszka ziemnego i jest częścią większej poprzeczki rozciągającej się przez środek naszej galaktyki. Sama galaktyka jest wypaczona niczym rondo zniszczonego kowbojskiego kapelusza. Gruby dysk jest również rozszerzony, staje się grubszy w kierunku krawędzi i mógł uformować się przed halo. Astronomowie nie są nawet pewni, ile ramion spiralnych tak naprawdę ma galaktyka.

Mapa naszego wyspiarskiego wszechświata nie jest tak schludna, jak kiedyś się wydawało. Ani tak spokojnie.

„Jeśli spojrzysz na tradycyjne zdjęcie Drogi Mlecznej, zobaczysz ładne sferyczne halo i ładny, regularnie wyglądający dysk, a wszystko jest w pewnym sensie ustalone i nieruchome. Ale teraz wiemy, że ta galaktyka znajduje się w stanie braku równowagi” – powiedział Charliego Conroya, astronom z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. „W ciągu ostatnich kilku lat odrzucono ten pogląd, że wszystko jest proste i dobrze uporządkowane”.

Nowa mapa Drogi Mlecznej

Trzy lata po tym, jak Edwin Hubble zdał sobie sprawę, że Andromeda jest galaktyką samą w sobie, on i inni astronomowie byli zajęci obrazowaniem i klasyfikacją setek wszechświatów wyspiarskich. Wydawało się, że galaktyki te istnieją w kilku dominujących kształtach i rozmiarach, dlatego Hubble opracował podstawowy schemat klasyfikacji znany jako diagram kamertonu: dzieli on galaktyki na dwie kategorie: eliptyczne i spiralne.

Astronomowie nadal używają tego schematu do kategoryzowania galaktyk, w tym naszej. Na razie Droga Mleczna jest spiralą, której ramiona stanowią główne wylęgarnie gwiazd (a tym samym planet). Przez pół wieku astronomowie sądzili, że istnieją cztery główne ramiona – Strzelec, Orion, Perseusz i Łabędź (żyjemy w mniejszym odgałęzieniu, bez wyobraźni nazywanym Ramięm Lokalnym). Jednak nowe pomiary nadolbrzymów i innych obiektów rysują inny obraz, a astronomowie nie są już zgodni co do liczby ramion i ich rozmiarów, a nawet tego, czy nasza galaktyka jest dziwakiem wśród wysp.

„Co zaskakujące, prawie żadna galaktyka zewnętrzna nie ma czterech spirali rozciągających się od centrum do obszarów zewnętrznych” Xu Ye, astronom z chińskiego Obserwatorium Purple Mountain, powiedział w e-mailu.

Aby prześledzić ramiona spiralne Drogi Mlecznej, Ye i współpracownicy wykorzystali Gaia i naziemne radioteleskopy do poszukiwania młodych gwiazd. Odkryli, że podobnie jak inne galaktyki spiralne, Droga Mleczna ma tylko dwa główne ramiona, Perseusza i Normę. Wokół jego rdzenia owija się również kilka długich, nieregularnych ramion, w tym ramiona Centaura, Strzelca, Kila, Zewnętrznego i Lokalnego. Wydaje się, że przynajmniej pod względem kształtu Droga Mleczna może być bardziej podobna do odległych kosmicznych wysp, niż sądzili astronomowie.

„Badanie spiralnej Drogi Mlecznej może ujawnić, czy jest ona wyjątkowa wśród miliardów galaktyk w obserwowalnym wszechświecie” – napisał Ye.

Kosmiczne brzegi

Badania Hubble'a nad Andromedą i jej gwiazdą zmienną wynikały z jego zaciekłej rywalizacji z innym słynnym astronomem z Mount Wilson, Harlowem Shapleyem. Astronomka z Harvardu, Henrietta Swan Leavitt, była pionierką wykorzystania cefeid do pomiaru odległości i korzystając z jej metody Shapley obliczyła, że ​​Droga Mleczna ma średnicę 300,000 1919 lat świetlnych – co było zdumiewającym stwierdzeniem z 3,000 r., kiedy większość astronomów uważała, że ​​Słońce w centrum galaktyki i że cała galaktyka rozciągała się na XNUMX lat świetlnych. Shapley upierał się zatem, że inne „mgławice spiralne” muszą być obłokami gazu, a nie oddzielnymi galaktykami, ponieważ ich rozmiary oznaczałyby, że są niewyobrażalnie daleko.

Hubble z kolei spisał swoje pomiary gwiazd zmiennych i przekonał wszystkich, że Andromeda rzeczywiście jest odrębną galaktyką. „Oto list, który zniszczył mój wszechświat” – podobno powiedział Shapley po obejrzeniu danych z Hubble’a.

Jednak jeśli chodzi o odległości astronomiczne, Shapley mógł nie być tak daleko. W międzyczasie astronomowie obliczyli, że zgrubienie Drogi Mlecznej ma średnicę około 12,000 120,000 lat świetlnych, dysk rozciąga się na XNUMX XNUMX lat świetlnych, a halo ciemnej materii i starożytnych gromad gwiazd rozciąga się na setki tysięcy lat świetlnych w każdym kierunku.

Niedawna obserwacja odkryli, że niektóre gwiazdy w halo są rozproszone aż do 1 miliona lat świetlnych stąd – w połowie drogi do Andromedy – co sugeruje, że halo, a zatem i galaktyka, nie są same w sobie wszechświatem wyspowym.

Astronomowie pod przewodnictwem Jessego Hana, absolwent Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ustalił niedawno, że halo gwiezdne nie jest kuliste, jak długo sądzono, ale ma kształt piłki nożnej. W pracy opublikowany 14 wrześniaHan i jego zespół wykazali również, że halo ciemnej materii może być nachylone o około 25 stopni, przez co cała galaktyka będzie wyglądać na wypaczoną.

I choć może się to wydawać dość dziwne, samo nachylenie może świadczyć o burzliwej przeszłości Drogi Mlecznej.

Zakłócenie w Galaktyce

Eony przed tym, jak Hubble zasiadł za okularem, wieki przed narodzinami Słońca, na długo przed powstaniem Drogi Mlecznej, Wielki Wybuch rozerwał całą materię i bezkrytycznie rozproszył ją po nowonarodzonym kosmosie. Pierwsze galaktyki ostatecznie uformowały się z kawałków przypadkowych szczątków, rozpoczynając sekwencję trwającą 13 miliardów lat, która doprowadziła do nas. Astronomowie debatują nad zawiłościami przebiegu tych wydarzeń, ale wiedzą, że galaktyka, w której obecnie mieszkamy, rozrosła się w wyniku złożonego procesu obejmującego fuzje i przejęcia.

W całym wszechświecie galaktyki zderzają się i łączą, powodując niewyobrażalnie ogromne katastrofy. Teleskop nazwany na cześć Edwina Hubble'a rejestruje te kosmiczne nagromadzenia cały czas. I chociaż dziś jest stosunkowo spokojnie, Droga Mleczna nie jest wyjątkiem: przeglądając zapisy archeologiczne przechowywane przez gwiazdy, strumienie gazu, tak zwane gromady kuliste składające się z tysięcy do milionów gwiazd, a nawet cienie pożartych galaktyk karłowatych, naukowcy dowiadują się więcej o ewolucji Drogi Mlecznej.

Pierwsze oznaki przemocy pojawiły się, gdy astronomowie zaglądający przez piętrowy 200-calowy teleskop w Obserwatorium Palomar (którego Hubble jako pierwszy użył) znaleźli w 1992 roku dowody na to, że Droga Mleczna rozrywa niektóre gromady kuliste w swoim halo. Przegląd Sloan Digital Sky Survey potwierdził tę obserwację, a radioteleskopy odkryły później, że galaktyka również wdychała strumienie pobliskiego gazu.

Do połowy 2018 roku astronomowie ustalili, że Droga Mleczna przez całe swoje życie połączyła się z kilkoma małymi galaktykami, ale większość z nich to drobne zdarzenia. Uważa się, że największe niedawne połączenie, które miało miejsce 10 miliardów lat temu, dotyczyło Galaktyki Eliptycznej Karłowatej Strzelca, która przekazała strumienie gazu i grupy gwiazd do halo gwiazdowego Drogi Mlecznej. Ale astronomowie nie zrozumieli w pełni tych obiektów, dopóki satelita Gaia nie opublikował drugiego zestawu danych w 2018 roku.

Gdy astronomowie zagłębiali się w szczegółowe ruchy i pozycje około miliarda gwiazd, pojawiły się oznaki poważnych zaburzeń w galaktyce — w halo dostrzegli pozostałości galaktyki. Tam niektóre gwiazdy krążą pod ekstremalnymi kątami i mają inny skład niż inne, co sugeruje, że powstały gdzie indziej.

Astronomowie uznali te dziwaczne gwiazdy za dowód gigantycznego zderzenia Drogi Mlecznej z inną galaktyką. Połączenie, które prawdopodobnie miało miejsce między 8 a 11 miliardami lat temu, katastrofalnie rozbiłoby młodą Drogę Mleczną, rozerwało drugą galaktykę na strzępy i wywołało burzę ogniową powstawania nowych gwiazd.

Pozostałości zderzającej się galaktyki nazywane są teraz Gaia-Sausage-Enceladus, co jest wynikiem niezależnego odkrycia pozostałości po połączeniu przez dwa zespoły. Jeden z zespołów nazwał go na cześć greckiego bóstwa Gai, pierwotnej matki Ziemi i wszelkiego życia, oraz jej syna Enceladusa. Drugi zauważył, że resztki wyglądały jak kiełbasa. (Niektórzy astronomowie spierać się że nadchodząca galaktyka była jedyną zaangażowaną, co sugeruje, że wiele mniejszych zderzeń w dłuższym okresie mogło skutkować powstaniem struktur, które obecnie widzimy).

Połączenie zmieniło wszystko: przebieg halo Drogi Mlecznej, wewnętrzne wybrzuszenie i spłaszczony dysk.

Obecnie astronomowie używają różnych narzędzi, aby zrozumieć czas powstania nagromadzenia Gaia-Kiełbasa-Enceladus i w jaki sposób w rezultacie wyrosła młoda Droga Mleczna.

W marcu 2022, Maosheng Xianga i Hansa-Waltera Rixa z Instytutu Astronomii Maxa Plancka rozpoczęli od zdefiniowania Drogi Mlecznej 1.0, protogalaktyki, która istniała przed jakimkolwiek połączeniem. Zrobili to za pomocą starożytnych podolbrzymy które są mniejsze od Słońca, które zużyły swoje paliwo wodorowe i teraz puchną. Jasność podolbrzyma odpowiada jej wiekowi, a jej światło służy jako odcisk palca materiału, z którego się urodziła. Kiedy Xiang i Rix wykorzystali te wskazówki do wywnioskowania historii migracji ćwierć miliona podolbrzymów, odkryli, że gruby dysk powstał wcześniej, niż oczekiwano w teoriach powstawania galaktyk — 13 miliardów lat temu, zaledwie mrugnięcie okiem po Wielkim Wybuchu .

Popularne teorie kosmologiczne sugerują, że utworzenie tak dużych, dobrze zdefiniowanych struktur po Wielkim Wybuchu powinno zająć więcej czasu. A jednak oni ciągle pojawiać się w obserwacjach odległych galaktyk za pomocą Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, powiedział Rozmaryn Wyse, astrofizyk z Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa.

„Możesz powiązać sposób, w jaki według nas powstała nasza galaktyka, z tym, co widzi JWST. Czy możemy uzyskać spójny obraz powstawania galaktyk? Czy nasza galaktyka jest typowa?” powiedziała.

Gruby dysk mógł istnieć przed głównym połączeniem, ale cienki dysk zbiegł się z przybyciem Gaia-Sausage-Enceladusa, jak odkryli Xiang i Rix. Ten dwuetapowy proces składania, w wyniku którego powstają odrębne dyski gwiezdne, może być powszechny i ​​może mieć kluczowe znaczenie dla powstawania gwiazd iskrzących. Od tego szaleństwa liczba urodzeń spada, ale Droga Mleczna nadal wytwarza około 10 do 20 nowych gwiazd rocznie.

Yuxi (Lucy) Lu, który właśnie przeniósł się z Uniwersytetu Columbia do Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej, chciał zrozumieć historię dysku galaktycznego i jego zmiany w czasie. W tym celu zbadała, w jaki sposób zmiany chemiczne zachodzące w gwiazdach mogą pomóc w określeniu miejsc ich narodzin. Skupiła się na podobnych puszystych, podolbrzymach i w nowej, niepublikowanej pracy odkryła, że ​​podolbrzymy bogate w metale – te z dużą ilością pierwiastków cięższych od helu – zaczęły na dobre rosnąć mniej więcej w czasie fuzji Gaia-Sausage-Enceladus, od 11 miliardów do 8 miliardów lat temu.

Dowodów na Gaia-Sausage-Enceladus wciąż przybywa. Ale astronomowie wciąż nie rozumieją, dlaczego od tego czasu panuje spokój. Lu stwierdził, że historia chemiczna i strukturalna Drogi Mlecznej wydają się nietypowe.

Na przykład Andromeda ma znacznie bardziej burzliwą historię niż Droga Mleczna. Byłoby dziwne, gdyby nasza galaktyka pozostała sama tak długo, biorąc pod uwagę historię innych galaktyk i dominujący model kosmologiczny, który mówi, że galaktyki rosną poprzez zderzanie się ze sobą, powiedział Wyse. „Historia łączenia się jest niezwykła, podobnie jak historia zgromadzeń. To, czy rzeczywiście jesteśmy wyjątkowi we wszechświecie… Powiedziałbym, że jest to nadal otwarte pytanie” – powiedziała.

Narodziny Nowej Wyspy

Nawet gdy astronomowie składają w całość przeszłość galaktyki, inni badają, w jaki sposób sąsiedztwa galaktyki mogą różnić się od siebie tak samo jak miasta i przedmieścia – możliwość, która rodzi pytanie, w jaki sposób planety (i być może życie) są rozmieszczone w całej galaktyce.

Tutaj, wokół jednej konkretnej gwiazdy w Ramieniu Lokalnym, wokół Słońca utworzyło się osiem planet – cztery skaliste i cztery gazowe. Ale inne ramiona mogą być inne. Środowiska te mogą wytwarzać różne populacje gwiazd i planet w taki sam sposób, w jaki wyspecjalizowana flora i fauna ewoluują na kontynentach o odrębnych biosferach.

„Być może życie może powstać tylko w naprawdę spokojnej galaktyce. Być może życie może powstać jedynie wokół naprawdę spokojnej gwiazdy” – stwierdził Jesse'go Christiansena, astronom z California Institute of Technology, który bada warunki galaktyczne i ich wpływ na powstawanie planet. „To bardzo trudne z tą statystyczną próbą jednej osoby; wszystko [w naszej galaktyce] może być ważne lub nic nie może być ważne.”

Sto lat po tym, jak Edwin Hubble napisał „VAR!” na szklanej płycie panorama galaktyk rozdzielona w polu widzenia JWST zmienia to, co wiemy o kosmosie i naszym w nim miejscu. Tak jak możemy wykorzystać Drogę Mleczną jako obserwatorium astrofizyczne, aby zrozumieć szerszy wszechświat, tak możemy również wykorzystać szerszy wszechświat i jego miliardy galaktyk, aby zrozumieć nasz dom i to, jak powstaliśmy.

Astronomowie w dalszym ciągu czerpią informacje z podręcznika Hubble'a i badają Andromedę, słabą elipsę na północnym niebie. Podobnie jak Gaia zrobiła to bliżej domu, Instrument Spektroskopowy Ciemnej Energii w Obserwatorium Narodowym Kitt Peak będzie mierzyć poszczególne gwiazdy w Andromedzie i badać ich ruchy, wiek i skład chemiczny. Wyse planuje także badanie poszczególnych gwiazd w sąsiedniej galaktyce za pomocą Teleskopu Subaru na Mauna Kea.

Dzięki temu uzyskamy nowy pogląd na przeszłość Andromedy i nowe porównanie z naszą własną galaktyką. Daje także słaby wgląd w bardzo odległą przyszłość. Nasza galaktyka ostatecznie zniszczy dwie małe pobliskie galaktyki, Wielki i Mały Obłok Magellana, które pędzą przez przestrzeń w naszym kierunku. Nasza galaktyka już zaczyna je trawić.

„Gdybyśmy obserwowali to wszystko za miliard lat, wyglądałoby to znacznie bardziej chaotycznie” – powiedział Conroy. „Tak się składa, że ​​żyjemy w czasach, gdy sytuacja jest stosunkowo spokojna”.

Następnie dołączy do nas także Andromeda. Galaktyka obejmująca szklane płytki Edwina Hubble'a nie będzie już wszechświatem wyspiarskim. Andromeda i Droga Mleczna będą zbliżać się do siebie spiralnie, a ich gwiezdne aureole będą wirować razem. W trudnych do zrozumienia okresach czasu dyski również będą się łączyć, podgrzewając zimny gaz, powodując jego kondensację i zapłon nowych gwiazd. Na krawędziach konstrukcji, która zostanie zbudowana w następnej kolejności, pojawią się nowe słońca, a wraz z nimi nowe planety. Ale na razie wszystko jest spokojne, tutaj, w Lokalnym Ramieniu jedynej galaktyki, jaką kiedykolwiek poznamy.