Como o sonho da blockchain da ASX virou fumaça

Quando a Bolsa de Valores da Austrália (ASX) nomeou Helen Lofthouse como sua nova CEO em agosto deste ano, a primeira coisa que ela fez foi nomear a consultoria Accenture para revisar o projeto de substituição do sistema de pós-negociação da bolsa, o CHESS.

A Lofthouse (foto, centro) anunciou na semana passada os resultados do relatório e o fim do projeto de substituição do CHESS, que deveria mudar o mercado de valores mobiliários da Austrália para uma plataforma baseada na tecnologia de contabilidade distribuída.

Descartar o projeto também significou uma baixa contábil de A$ 245-255 milhões (US$ 163-169 milhões).

Isso acaba com o sonho da ASX de usar a tecnologia blockchain para superar outros mercados enquanto reduz os custos ao longo do ciclo de vida da negociação de valores mobiliários.

O que deu errado e o que outras instituições podem aprender?

Encantado

A história começou em 2015 em Nova York, onde um respeitado e carismático executivo do JP Morgan, Blythe Masters, ingressou na Digital Asset Holdings (DA), então um dos vários novos fornecedores de DLT.

Essas empresas estavam lançando instituições financeiras sobre as glórias do novo blockchain. Mas, em vez de expor as instituições ao risco e à volatilidade do Bitcoin, eles projetariam sistemas fechados usando tecnologia de contabilidade distribuída para fornecer benefícios como liquidação instantânea.

Masters (na foto, à direita) era uma presença regular no palco em todo o mundo, apareceu na capa da Bloomberg BusinessWeek, e se tornou o rosto da blockchain empresarial.

Uma das pessoas que ela encantou foi Dominic Stevens, o CEO da ASX. Ele tinha um desafio, queria fazer algo ousado e decidiu que era blockchain.

ambição ousada

A ASX se orgulhava de ser a primeira bolsa de valores global a se desmaterializar, na década de 1990. Esse projeto levou ao CHESS, para processamento pós-negociação de ações em dinheiro. Ele foi lançado em 1996, no alvorecer da era da Internet, e sem a conectividade de banco de dados que se tornaria a melhor prática. Em 2015, o sistema estava muito desatualizado. Por que não substituí-lo por outro movimento pioneiro?

Em 2016, a ASX anunciou que substituiria o CHESS por uma plataforma DLT construída pela Digital Asset.

Stevens (na foto, à esquerda) fez mais do que apenas contratar a DA: ele assumiu uma participação de 8% no fornecedor e um assento no conselho (desde que diluído depois que a DA realizou outras rodadas de financiamento), com a visão de fazer parte da tecnologia que redefiniria os títulos mercados em todo o mundo.

Para a Austrália, ASX e DA disseram que a plataforma de substituição reduziria os custos para gestores de fundos, corretores e custodiantes porque eliminaria a necessidade de reconciliação, que é o processo demorado e muitas vezes manual de garantir que os números de todos coincidam. O sistema do ASX sincronizaria e atualizaria os registros de todos automaticamente. Isso, por sua vez, criaria dados compartilhados que permitiriam aos participantes projetar novos modelos de negócios, como relatórios transparentes.

Resistência pesada

A notícia desencadeou uma tempestade na mídia na Austrália, o que levou os funcionários da ASX a minimizar o lado radical do projeto. O vice-CEO da ASX, Peter Hiom, garantiu ao Australian Financial Review e outros que o projeto era simplesmente “melhorar a arquitetura do banco de dados”. (Hiom representou ASX no conselho DA.)

Mais importante ainda, a mudança irritou muitos participantes domésticos, para quem a atualização para o DLT envolveu altos custos e muita incerteza. A ASX respondeu garantindo a eles que também permitiria que os usuários se integrassem por meios mais tradicionais, usando um padrão ISO20022 atualizado para mensagens.

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Essa concessão, no entanto, ajudou a condenar o projeto. Os benefícios do DLT derivam dos processos de mutualização, mas se a maioria das empresas domésticas optasse por seguir os métodos tradicionais, o sistema nunca obteria a adoção em massa de que precisava.

Sair Mestres

Inicialmente, o ASX disse que a substituição seria concluída em 2020. Esse prazo começou a cair quase imediatamente.

O primeiro golpe veio em 2018, quando Masters saiu abruptamente do DA em circunstâncias obscuras. Ela alegou na época que precisava de mais tempo com a família, mas imediatamente passou a acumular cargos de diretoria e no ano seguinte lançou a Motive Partners, uma empresa de private equity.

Sua saída coincidiu com a DA fazendo uma mudança estratégica, saindo de um fornecedor de blockchain, como rivais R3 ou Hyperledger, e focando na escrita de contratos inteligentes usando sua própria linguagem de computador, Daml.

Essa mudança levou a ASX a trazer o VMWare para construir a camada de liquidação de seu DLT. A Digital Asset continuaria sendo o parceiro principal, mas sob uma liderança mais técnica e menos glamorosa. E agora seu projeto mais importante envolvia três jogadores em vez de dois.

COVID e acidentes

O segundo golpe ocorreu na primavera de 2020, quando a pandemia do COVID-19 varreu o mundo. Isso criou dois estresses nas instituições financeiras. Primeiro, eles tiveram que se esforçar para permitir o trabalho remoto. Em segundo lugar, fevereiro a abril testemunhou uma volatilidade de mercado recorde.

Em março, a ASIC, reguladora de valores mobiliários, implorou aos operadores de ações de alto volume que esfriassem suas atividades, por medo de que isso derrubasse os sistemas da ASX. A essa altura, o programa de substituição já durava quatro anos, com pouco para mostrar. O CHESS não estava ficando mais jovem, mas o ASX não havia investido em medidas de curto prazo para apoiar a tecnologia.

Isso representou uma ameaça existencial para toda a indústria de valores mobiliários. A ASX detém o monopólio da compensação e liquidação na Austrália, então até mesmo bolsas rivais como a Cboe (anteriormente Chi-X) e a Bolsa de Valores de Sydney terceirizam o processamento pós-negociação.

O pesadelo da ASIC se tornou realidade em novembro de 2020, quando o CHESS travou quando a bolsa foi lançada com um novo sistema de negociação.

Sair Stevens

A essa altura, a visão de Dominic Stevens de cortar custos havia levado a custos excessivos. Peter Hiom estava sugerindo que os clientes da ASX pagassem pela substituição do CHESS. Os participantes da indústria estavam se perguntando por que o CHESS não foi simplesmente atualizado com um banco de dados relacional moderno, enquanto o Digital Asset e o VMWare não tinham sistemas reais para colocar em produção.

Muitos jogadores locais disseram DigFin eles lutaram para entender os contratos inteligentes que estavam sendo escritos e que COVID significava que eles tinham incêndios para apagar e precisavam de mais tempo para digerir as informações. Portanto, embora a indústria precisasse desesperadamente da substituição do CHESS, também estava pedindo ao ASX que desacelerasse as coisas.

Dominic Stevens deixou o cargo de CEO em fevereiro, deixando o projeto de substituição do CHESS dois anos atrasado e cinco vezes acima do orçamento. Ele conseguiu oferecer um bom desempenho para os acionistas da ASX, mas é claro que a ASX é um quase monopólio.

Os críticos disseram que ele estava se recusando a limpar a bagunça que havia feito com o substituto do CHESS; Stevens disse que a troca poderia ser feita com um novo pensamento, mas que o projeto ainda estava a caminho de ser lançado em abril de 2023 – uma afirmação repetida por Damian Roche, presidente da ASX.

Entre no Lofthouse

Sua saída fez com que as ações do próprio ASX caíssem 3.8% naquele dia, eliminando A $ 640 milhões em valor - uma prova dos temores do mercado de que o ASX estava prestes a sofrer uma grande desvalorização e a possibilidade de os reguladores quererem acabar com seu monopólio. sobre compensação e liquidação.

Embora o principal candidato para substituir Stevens fosse Tim Hogben, um ASX lifer encarregado de títulos e pagamentos que também era o líder do dia-a-dia do projeto de substituição, eles escolheram Helen Lofthouse. Ela é ex-banqueira do UBS e ex-JP Morgan com experiência na Europa e laços políticos em Canberra. Ela ingressou na ASX em 2015 para administrar seus negócios de mercados, suficientemente distante do desastre do CHESS.

Quando nomeou a Accenture para rever o projeto de substituição – que agora estava novamente adiado, para 2024 – deixou todas as opções sobre a mesa.

A Accenture definiu seu mandato como olhar para a arquitetura do projeto, design, práticas de implementação, formas de trabalhar e governança do projeto.

Ele identificou vários problemas.

Accenture: problemas

Latência: sistemas distribuídos significam processamento de transações mais lento, especialmente porque os dados precisam fluir duas vezes, do nó do cliente para o livro-razão e vice-versa.

Concorrência: Por um lado, a simultaneidade (permitir que os processos operem simultaneamente) pode ajudar a dimensionar o processamento. Mas torna-se um problema quando várias negociações envolvem o mesmo conjunto de dados, como um identificador de segurança ou o mesmo corretor. O ASX e o DAH procuraram lidar com isso introduzindo o processamento em lote, que é um passo para trás e não lida com todas as situações em que os dados estão em potencial conflito.

Processamento em lote, também conhecido como agrupamento de transações: reunir várias transações para um único lote de processamento. A Accenture diz que isso não foi bem testado e enfrenta restrições, como limites práticos nas APIs da Daml ou nas mensagens de transação do VMWare.

A conclusão é que, sob essa configuração, o ASX teria dificuldades para atualizar as transações focadas na mesma empresa ou título em seu DLT.

Questões fundamentais

A Accenture também diz que o design atual está contribuindo para os desafios de alcançar escalabilidade, resiliência e capacidade de suporte. Os fluxos de trabalho não estavam sendo adaptados para um ambiente DLT, os designs eram aleatórios e a adição de novas funcionalidades exigiria grande trabalho técnico e migrações de sistemas centrais e APIs.

Mais fundamentalmente, o consultor também questionou a necessidade de uma solução descentralizada quando a ASX é claramente o operador do mercado central.

A Accenture elogiou a qualidade do Daml, observando que os contratos inteligentes da linguagem ainda podem ser usados ​​com eficácia. Mas o design que conecta o ASX e outras partes usando contratos inteligentes precisava de muito mais reflexão para evitar a necessidade de ajustes dispendiosos no futuro.

Qualquer sistema precisa de manutenção e atualizações constantes, e a Accenture identificou isso como uma vulnerabilidade: a codificação necessária é muito especializada e poucos programadores estão disponíveis para fazê-lo.

relações isoladas

Esse risco parece ainda maior dada a próxima área de foco da Accenture. Descobriu-se que a coordenação cliente/fornecedor entre ASX e DA era ruim. As equipes não estavam alinhadas, a comunicação era ausente ou pouco clara e as duas partes tinham ideias diferentes de entrega, escopo e recursos.

Esses problemas estratégicos levaram a lutas diárias em torno de testes, relatórios de resultados e uso de métricas. A equipe da ASX e DA expressou o desejo de trabalhar juntos, mas a frustração de suas culturas isoladas, que a Accenture diz que só pode ser superada com uma liderança forte.

Mas a Accenture encontrou vários problemas críticos que achava que não poderiam ser resolvidos. Isso inclui dados de retenção (o modelo de dados comum usado em fluxos de trabalho, como assentamentos), que corriam o risco de interrupções; bem como preocupações com relação ao processamento em lote e a granel.

Lofthouse atua

A Accenture não recomendou descaradamente a abordagem DLT, mas argumentou que a ASX precisa reconsiderar sua estratégia de longo prazo, entender melhor o papel da DLT na pilha de tecnologia geral e talvez modernizar outras partes do processo usando contratos inteligentes para obter maior vantagem. do que DLT oferece.

O projeto como está, no entanto, está morto: a ASX não teria aceitado uma perda material de outra forma.

Lofthouse deixou a porta entreaberta: “Para ser claro”, disse ela anunciando a interrupção do projeto, “a taxa de desreconhecimento [isto é, a baixa da ASX de seu investimento no programa de substituição do CHESS] reflete a incerteza do valor futuro do projeto de solução atual. Isso não nos impede de usar partes do que já construímos se determinarmos que há ajustes que poderíamos fazer em nosso projeto atual, o que permitirá que ele atenda aos altos padrões da ASX e do mercado.”

Ela nomeou Tim Whiteley como diretor de projeto para a próxima fase de substituição do CHESS. Ele não é uma pessoa blockchain; ele é um líder de projeto de tecnologia bancária, com longas passagens pelo Commonwealth Bank e Westpac.

Epílogo

O presidente da ASX, Damian Roche, disse: “Concluímos que o caminho em que estávamos não atenderá aos altos padrões da ASX e do mercado. Existem desafios significativos de tecnologia, governança e entrega que devem ser enfrentados.

“Em nome da ASX, peço desculpas pela interrupção experimentada em relação ao projeto de substituição do CHESS ao longo de vários anos.”

O vice-CEO da ASX e membro do conselho do DA, Peter Hiom, deixou a bolsa em julho de 2021, após a queda de seus sistemas. Naquele mês, ele conseguiu um novo emprego: sócio da Motive, a loja de educação física da Blythe Master.

O pacote de aposentadoria de Dominic Stevens não foi anunciado, mas ele estava ganhando A $ 4 milhões em salário. Recentemente, ele comprou uma mansão à beira-mar de A$ 21 milhões em um afluente subúrbio de Sydney, ao lado de Lachlan Murdoch.