Estas córneas de bioengenharia deram a 14 pessoas cegas a visão de volta

Nos últimos anos, a tecnologia fez maravilhas ajudando pessoas cegas ou com deficiência visual a recuperar a visão, talvez mais notavelmente por meio do uso de CRISPR edição genética para curar a cegueira hereditária. Agora, uma tecnologia diferente tem sido usada para curar uma causa diferente de cegueira. Um artigo publicado na semana passada em Biotecnologia Natural descreve uma córnea de bioengenharia que restaurou a visão de 20 pessoas, 14 delas previamente cegas, em um ensaio clínico inicial.

A córnea é a camada mais externa do olho. É um tecido transparente semelhante a um filme que cobre a íris e a pupila, e protege o olho e ajuda a focar a luz que vemos.

Ceratocone é uma condição em que a córnea começa a perder colágeno, tornando-se mais fina e em forma de cone e, eventualmente, prejudicando a visão. Lesões por impacto ou raspagem, bem como infecções bacterianas ou fúngicas, também podem danificar a córnea, fazendo com que sua superfície normalmente clara fique turva e levando a deficiência visual ou cegueira.

Cegueira da córnea é uma das principais causas de cegueira em todo o mundo, representando mais de cinco por cento dos casos em que as pessoas perdem a visão. Os transplantes de córnea são uma solução, mas além da escassez de doadores (principalmente em países de baixa renda, onde essas condições são mais comuns), os receptores devem tomar imunossupressores para evitar que seus corpos rejeitem a córnea transplantada.

Uma equipe de pesquisa da Universidade de Linköping e da LinkoCare Life Sciences, na Suécia, apresentou o que parece ser uma alternativa altamente viável.

A equipe usou proteína de colágeno extraída da pele de porco como base para uma córnea artificial. A pele de porco pode parecer pouco atraente como fonte de algo que vai aos olhos das pessoas, mas os pesquisadores a escolheram por alguns motivos diferentes: além de ter uma estrutura semelhante à da pele humana, a pele de porco é um subproduto da indústria de alimentos (que significa que é abundante e barato) e já é usado para aplicações médicas, incluindo cirurgia de glaucoma e como curativo.

Os pesquisadores purificaram o colágeno extraído e o colocaram em um andaime de hidrogel em forma de córnea, usando reticulação química para reforçar o colágeno e impedir que ele se degradasse (os reticulantes são solúveis em água e acabam saindo do implante durante sua fabricação).

Cirurgiões na Índia e no Irã implantaram as córneas projetadas em 20 pacientes, 14 dos quais eram completamente cegos e 6 dos quais tinham deficiência visual como resultado de ceratocone. Os médicos usaram uma técnica cirúrgica minimamente invasiva, fazendo uma incisão a laser na córnea existente e inserindo o implante em vez de remover a córnea e costurar uma substituição. A técnica resultou na redução da inflamação e cicatrização mais rápida nos receptores, bem como no uso de colírios imunossupressores por apenas oito semanas (em comparação com um ano ou mais com transplantes de córnea tradicionais).

A equipe acompanhou os receptores por 24 meses, não observando complicações ou eventos adversos. Pelo contrário, o implante fez com que suas córneas voltassem à espessura e curvatura normais, e os 14 participantes que eram cegos antes da operação tiveram sua visão restaurada. Aqueles que não eram cegos passaram de deficiência visual grave para visão baixa ou moderada.

Três pacientes chegaram a ter visão 20/20, e outros puderam usar lentes de contato para melhorar a visão (o formato danificado de suas córneas os impediu de usar lentes de contato antes do implante).

A equipe observa que seus resultados são comparáveis ​​aos dos transplantes de córnea padrão, mas com uma técnica cirúrgica mais simples e sem a necessidade de doadores humanos. Ainda há espaço para melhorias; o implante foi fabricado apenas em duas espessuras para este estudo piloto, mas fazer implantes personalizados (como nos casos em que a córnea de alguém tem uma espessura não uniforme ou cônica) pode melhorar ainda mais os resultados. E embora dois anos seja um prazo suficiente para saber que os transplantes restauraram a visão dos pacientes, a integração e a estabilidade do tecido artificial precisarão ser monitoradas a longo prazo.

As córneas produzidas por bioengenharia se juntam a uma lista lenta, mas segura, de partes do corpo que a ciência conseguiu recriar sinteticamente, desde orelhas impressas em 3D para ossos personalizados, ou está trabalhando na recriação, como rins. O progresso é incremental, mas isso não o torna menos incrível.

O próximo objetivo da equipe é fazer um ensaio clínico maior envolvendo 100 ou mais participantes na Europa e nos EUA, e dar início à aprovação regulatória da FDA.

Crédito de imagem: Thor Balkhed/Universidade Linkoping