Exercendo cautela diante do tecno-otimismo – Physics World

<a href="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-fancybox data-src="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-caption="De promissor a problemático O chumbo foi introduzido no combustível para resolver o problema de “batida” nos primeiros automóveis, mas o metal venenoso provou ser a escolha errada. (Cortesia: iStock/ImagineGolf)”>

Há uma propensão nos meios de comunicação tecnológicos populares – especialmente vindos de Silicon Valley – de sugerir que estamos numa marcha incessante de crescimento tecnológico e prosperidade. Esta narrativa de tecno-optimismo é certamente apelativa – afinal, testemunhámos alguns avanços tremendos e que alteraram a civilização ao longo do século XX, que melhoraram a vida de incontáveis ​​milhões de pessoas e tiveram impacto em sectores desde os transportes até aos cuidados de saúde. No entanto, em seu novo livro Invenção e inovação: uma breve história de exagero e fracasso, cientista ambiental e analista de políticas Vaclav Smil aconselha o ceticismo ao se deparar com as afirmações dos evangelistas da tecnologia, olhando para algumas falhas infames do passado e as lições que podemos aprender com elas.

No livro, Smil classifica as invenções fracassadas em três categorias: aquelas que se mostraram problemáticas, aquelas que deixaram suas promessas não cumpridas e aquelas que permanecem não cumpridas. Para ser uma breve história, como prometido, ele escolhe alguns exemplos para cada caso, explorando em profundidade as origens e os contextos sociais das invenções.

Mas o que constitui fracasso quando se trata de tecnologia? Smil observa que os historiadores podem opor-se ao termo “tecnologia falhada” porque o que se revela um sucesso é muitas vezes o resultado do contexto social e do desenvolvimento da tecnologia certa no local certo e no momento certo. No entanto, ele argumenta que a influência também vai no sentido contrário: a adoção da tecnologia e da inovação pelas sociedades pode ter um impacto profundo nas suas próprias trajetórias. Por exemplo, Smil contrasta a queda da União Soviética com o entrincheiramento do partido no poder na República Popular da China através da lente das suas capacidades relativas para inovar – em particular o sucesso deste último na adopção de tecnologia estrangeira.

Consequências inesperadas

Certas invenções são explicitamente concebidas para causar danos (pense em cada arma inventada), mas há também aquelas que visavam resolver problemas críticos e, ainda assim, causaram outros novos e piores.

Entre os três exemplos que Smil dá para “Invenções que passaram de bem-vindas a indesejáveis”, ele destaca a introdução de chumbo na gasolina para evitar que os motores dos automóveis “batessem” – um fenômeno nos primeiros automóveis causado pela ignição espontânea de parte do gás do motor. , danificando o veículo. A introdução de um aditivo no combustível reduziu as ocorrências de detonação. Apesar de sabermos desde os gregos antigos que o chumbo é altamente tóxico, o metal foi uma das opções consideradas.

Smil continua explicando que a General Motors (GM) defendeu fortemente o uso de chumbo em vez de alternativas como o etanol, chegando mesmo a rejeitar as preocupações de saúde em torno do combustível com chumbo e alegando que não havia alternativas disponíveis. A razão pela qual a GM tomou esta posição depende do dinheiro – uma nova indústria que cria um combustível contendo etanol “não poderia ser controlada pela GM”.

Em última análise, diz-nos Smil, as razões para a eliminação gradual da gasolina com chumbo na década de 1970 tiveram pouco a ver com as preocupações de saúde associadas ao chumbo e mais a ver com a redução da poluição atmosférica nas cidades dos EUA. Todo o incidente serve como um lembrete da influência da pura ganância.

O que poderia ter sido

Possivelmente, meu capítulo favorito do livro se concentra em invenções que pareciam destinadas a dominar, mas que provavelmente nunca cumprirão o que prometem. Aqui, Smil aborda a fissão nuclear e os voos supersônicos, mas eu estava mais interessado na seção sobre voos mais leves que o ar (LTA).

A história remonta ao final do século 18 e ao advento do balonismo. Mesmo na época em que assumiram a conhecida forma de “dirigíveis”, as engenhocas pareciam quase cômicas para os padrões modernos. As descrições de Smil da velocidade e da distância percorrida pelos primeiros dirigíveis fazem-me pensar que ninguém poderia tê-los considerado para viagens sérias – e ainda assim, para os pioneiros da aviação da época, eles eram o futuro.

Smil detalha detalhadamente a ascensão dos dirigíveis durante o início do século 20, quando eram utilizados para entregas de carga, fins militares e voos comerciais - embora esta última aplicação tenha chegado ao fim rapidamente com o Hindenburg desastre em 1939, quando 35 dos 97 passageiros morreram em uma explosão ao pousar.

Após a Segunda Guerra Mundial, os dirigíveis desapareceram lentamente dos nossos céus, e as minhas próprias esperanças de vê-los ressurgir como um meio viável de transporte seguro e ecológico no século XXI foram frustradas pelo autor, ao enumerar as muitas razões pelas quais dirigíveis lutaram para serem comercialmente viáveis ​​​​no passado. Desde a ascensão dos aviões e dos motores a jacto até à sempre presente nuvem da política internacional, estes obstáculos continuarão certamente a persistir no futuro próximo. No entanto, alguns defensores pensam que os avanços nos materiais e na propulsão poderiam produzir uma solução moderna de transporte de carga que seja ao mesmo tempo sustentável e fiável – com Smil mesmo a dizer que “a atracção das embarcações LTA provavelmente nunca desaparecerá”.

Colocando o “hype” no Hyperloop

Smil abre o capítulo “Invenções pelas quais continuamos esperando” olhando para o “Hyperloop” de Elon Musk (nome que Smil não aprova por razões etimológicas). O sistema de transporte de alta velocidade proposto envolve pessoas viajando em cápsulas dentro de um tubo de metal de pressão muito baixa e muito reto (não um laço). As cápsulas seriam sustentadas por uma almofada de ar, movidas por um acelerador linear magnético e energizadas por painéis solares.

O conceito geral de viagem quase no vácuo não é novo – eu não tinha ideia de que na verdade ele tem mais de dois séculos. É surpreendente que as pessoas estivessem a considerar seriamente a utilização de viagens de metro para cobrir os 600 km de Londres a Edimburgo numa questão de minutos, no século XIX.

Não que estas propostas tenham sido uniformemente adoptadas. Na verdade, a logística parece ter sido tratada como um problema secundário, tal como – como nos lembra Smil – Musk parece fazer hoje, com o empresário a banalizar, por exemplo, o complicado processo de selecção e aprovação de rotas, e o impacto que os quilómetros de postes pesados ​​teria em terras agrícolas.

Inovação sem glamour

O livro de Smil é um aviso comedido para não se deixar influenciar facilmente pela grandiosidade. Ele lembra-nos que avanços surpreendentes em algumas áreas foram acompanhados por uma lamentável falta de progresso em outras, talvez mais importantes. Dada a sua formação em ciências ambientais, não é surpreendente que Smil apele a um maior foco da sociedade em áreas convencionalmente pouco glamorosas, como a abordagem à catástrofe climática iminente e a erradicação do cancro.

Li o livro durante algumas semanas e me peguei ruminando várias histórias nele contidas. Há, sem dúvida, outros exemplos nos quais Smil poderia ter-se concentrado – como ele próprio admite – mas achei as suas escolhas convincentes.

No entanto, se você está procurando um mergulho profundo na sociologia das invenções e do fracasso, Invenção e Inovação não é para você. Também achei ligeiramente problemático o enquadramento da sociedade como sendo dominada por um grupo “analfabeto científico”, embora seja difícil discordar da premissa fundamental e do contexto em que o termo é usado. Mas para mim, o livro é uma leitura agradável e reveladora, e espero voltar no futuro.

• 2023 The MIT Press 232 pp $ 24.95hb

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism/