Os astrônomos explicaram uma imagem “desconcertante” que foi tirada no início deste ano pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST).
A imagem, tirada em julho, mostra uma estrela binária distante conhecida como WR140 rodeada por ondulações geométricas concêntricas. O binário WR140, localizado a pouco mais de 5 anos-luz da Terra, é composto por uma enorme “estrela Wolf-Rayet” e uma estrela supergigante azul ainda maior, ligada gravitacionalmente numa órbita de oito anos.
Uma estrela Wolf-Rayet é uma estrela do tipo O que tem pelo menos 25 vezes mais massa que o Sol e está chegando ao fim de sua vida, onde provavelmente entrará em colapso para formar um buraco negro.
A imagem JWST da estrela binária surpreendeu os astrônomos e até gerou especulações na Internet de que poderia ser evidência de uma megaestrutura alienígena com anos-luz de diâmetro.
Ainda assim, pesquisadores agora ofereceram uma explicação mais mundana. Eles dizem que os 17 anéis concêntricos vistos circundando a estrela são na verdade uma série de enormes conchas de poeira criadas pela interação cíclica entre o par de estrelas quentes presas juntas em uma órbita estreita.
Cada anel é criado quando as duas estrelas se aproximam e os seus ventos estelares – correntes de gás que sopram para o espaço – se encontram, comprimindo o gás e formando poeira.
“Como um relógio, o WR140 solta um anel de fumaça esculpido a cada oito anos, que é então inflado no vento estelar como um balão”, diz Peter Tuthill do Instituto de Astronomia de Sydney da Universidade de Sydney. “Oito anos depois, quando o binário retorna à sua órbita, outro anel aparece, igual ao anterior, fluindo para o espaço dentro da bolha do anterior, como um conjunto de bonecas russas gigantes aninhadas.”
