Ao contrário da Terra, o oceano de Europa fica abaixo de uma camada de gelo com provavelmente 15 a 25 quilómetros de espessura. A neve dentro do oceano flutua para cima em picos de gelo invertidos e ravinas submersas.
Na Terra, sabe-se que a bizarra neve subaquática ocorre abaixo das plataformas de gelo da Terra, mas um novo estudo mostra o mesmo para a lua de Júpiter, Europa. O estudo sugere que a neve subaquática pode desempenhar um papel vital na construção de conchas de gelo.
Como a neve subaquática é significativamente mais pura do que outros tipos de gelo, A camada de gelo de Europa pode não ser tão salgado como se acreditava inicialmente.
Esta é uma informação crucial para os cientistas da missão que preparam a sonda Europa Clipper da NASA, que usará o radar para observar por baixo da camada de gelo e determinar se O oceano de Europa pode sustentar a vida. A capacidade de prever a composição do gelo ajudará os cientistas a compreender os dados, uma vez que o sal preso no gelo pode alterar o que e até que ponto o radar verá na camada de gelo.
A autora principal do estudo, Natalie Wolfenbarger, pesquisadora estudante de pós-graduação do University of Texas Instituto de Geofísica (UTIG) da Escola de Geociências UT Jackson, disse: “Quando exploramos Europa, estamos interessados na salinidade e na composição do oceano porque essa é uma das coisas que irão governar a sua habitabilidade potencial ou mesmo o tipo de vida que poderá viver lá.”
De acordo com pesquisas anteriores, a temperatura, a pressão e a salinidade da água mais próxima do gelo em Europa são comparáveis às encontradas sob uma plataforma de gelo da Antártida.
Sabendo disso, o novo estudo investigou os dois processos distintos pelos quais a água congela sob as plataformas de gelo: gelo congelante e gelo frágil. O gelo que está congelando cresce sob a plataforma de gelo. O gelo Frazil é criado quando cristais de gelo em água salgada super-resfriada flutuam para cima através do oceano e pousam na base da plataforma de gelo.
Ambos os métodos resultam em gelo com teor de sal inferior ao água do mar, que, segundo Wolfenbarger, seria consideravelmente menor quando ampliado para o tamanho e a idade da camada de gelo de Europa. Os cientistas também calcularam que o gelo frágil, que retém apenas uma porção minúscula do sal em água salgada, pode ser difundido na Europa. Isto implica que a sua camada de gelo pode ser muito mais pura do que se pensava anteriormente. Sua força, o fluxo de calor através dele e as potenciais forças tectônicas do gelo são impactadas por isso.
Steve Vance, cientista pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA que não esteve envolvido no estudo, disse: “Este artigo está abrindo um novo conjunto de possibilidades para pensar sobre os mundos oceânicos e como eles funcionam. Isso prepara o terreno para a forma como podemos nos preparar para a análise do gelo do Europa Clipper.”
De acordo com o co-autor Donald Blankenship, cientista pesquisador sênior da UTIG e investigador principal do instrumento de radar de penetração no gelo do Europa Clipper, a pesquisa é uma validação para usar a Terra como modelo para entender a habitabilidade de Europa.
“Podemos usar a Terra para avaliar a habitabilidade de Europa, medir a troca de impurezas entre o gelo e o oceano e descobrir onde está a água no gelo.”
Jornal de referência:
- Natalie S. Wolfenbarger et al., Ice Shell Structure and Composition of Ocean Worlds: Insights from Accreted Ice on Earth, Astrobiologia (2022). DOI: 10.1089/ast.2021.0044
