Os pinguins perderam a capacidade de voar há mais de 60 milhões de anos, desenvolvendo um plano corporal marinho hiperespecializado.
Num novo estudo, o primeiro estudo genético abrangente envolvendo espécies extintas e existentes (vivas) de pinguins, uma equipe internacional de 40 cientistas examinou o genoma de todos os seres vivos e recentemente espécies extintas de pinguins. Eles então combinaram os dados com o registro fóssil para identificar eventos e processos críticos que moldaram a evolução dessas aves icônicas.
Os resultados demonstraram que as alterações climáticas e as alterações nas correntes oceânicas impulsionaram a evolução do pinguim. Eles identificaram as assinaturas em eventos e processos chave que moldaram a evolução destas aves icónicas. Os pinguins foram empurrados mais para o norte quando as temperaturas caíram, e depois retornaram aos pólos quando as temperaturas subiram e novos habitats foram abertos para colonização.
Além disso, os cientistas descobriram um grupo de genes que pode ser responsável por algumas das adaptações que ajudam pinguins sobreviver em alguns dos ambientes mais exclusivos da Terra, como a Antártida e o Oceano Antártico. Essas adaptações incluem regulação do tamanho do corpo, visão subaquática, mergulho profundo e termorregulação – o mecanismo pelo qual os animais mantêm a temperatura interna ideal. Embora a evolução dos pinguins tenha sido bastante lenta em comparação com a de outras aves, acredita-se que muitas das características essenciais da vida aquática tenham estado presentes no início da evolução dos pinguins.
O professor Richard Phillips, ecologista de aves marinhas do Inquérito Antárctico Britânico, que é coautor do estudo, diz:
“Embora quando a maioria das pessoas pensa em pinguins, elas os imaginam entre blocos de gelo e sendo perseguidos por focas-leopardo, os pinguins evoluíram para serem criaturas aquáticas antes da formação das camadas de gelo polares! Com o tempo, eles desenvolveram características que lhes permitiram colonizar muitos ambientes marinhos, dos trópicos aos Antarctica. Este artigo fornece uma mudança radical na nossa compreensão de quais genes sustentam essas diferentes adaptações.”
Jornal de referência:
- Cole, TL, Zhou, C., Fang, M., et al. (2022). Insights genômicos sobre a transição aquática secundária dos pinguins. Natureza das Comunicações 13(3912) DOI: 10.1038/s41467-022-31508-9
