Cientistas dizem que podem trazer de volta o Dodô. Eles deveriam?

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Com um bico enorme, olhos arregalados, corpo redondo e cauda desproporcionalmente pequena, o dodô é icônico por todos os motivos errados. A ave que não voa desapareceu no século XVII e, desde então, tem sido o garoto-propaganda da extinção causada pelo homem.

Mas e se pudermos trazer o pássaro icônico de volta?

Recentemente, uma empresa de biotecnologia com sede em Dallas, Texas, chamada Biociências Colossal anunciou um plano audacioso para “desextinto” o dodô. Fundado por Harvard geneticista George Church e o empresário de tecnologia Ben Lamm em 2021, a empresa tem projetos em andamento para recriar o mamute lanoso e o tilacino, um tigre da Tasmânia.

O dodô agora se juntou a esta escalação. Semelhante a projetos anteriores, ressuscitar o pássaro icônico requer grandes avanços em engenharia genética, biologia de células-tronco, úteros artificiais, e pecuária. Se eles podem se encaixar em um mundo totalmente novo - 300 anos depois - é muito debatido. Mesmo que a tecnologia funcione, as espécies “hackeadas” resultantes levantariam uma grande questão filosófica: em que ponto a semelhança genética com um dodô equivale a ressuscitar a espécie?

Mas para a Colossal Biosciences, o desafio vale a pena.

“Um objetivo aqui é criar um animal que possa estar física e psicologicamente bem no ambiente em que vive”, disse. dito Dra. Beth Shapiro, membro do conselho científico da Colossal Biosciences. Professor de ecologia e biologia evolutiva na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, Shapiro tem décadas de fascínio pela ave extinta.

Outros especialistas na área estão cautelosamente otimistas, mesmo que apenas pela atenção dada à conservação. “É incrivelmente empolgante que haja tanto dinheiro disponível”, disse o Dr. Thomas Jensen, fisiologista celular e molecular da reprodução no Wells College, para Natureza. Se vai funcionar, ele acrescentou, resta saber.

Uma Caça ao Ovo Genética

A de extinção playbook já está definido.

Primeiro passo, decodificar o genoma do animal extinto. Etapa dois, encontre seu primo vivo mais próximo. Etapa três, rastrear diferenças genéticas e substituir o código de DNA do animal vivo pelo da espécie extinta. Por fim, produza um embrião que possa ser trazido à vida em uma espécie substituta.

Sim, não é exatamente um passeio no parque.

Graças a Shapiro, a Colossal já acertou os dois primeiros passos. Back in 2002, sua equipe sequenciou um pedaço do DNA mitocondrial da ave (mtDNA), que vive dentro da fábrica de produção de energia da célula, a mitocôndria. Esses códigos genéticos são transmitidos exclusivamente pela linha materna. Comparando o mtDNA do dodô com o de seus primos vivos, a equipe se concentrou no Pombo Nicobar, um pássaro cor de pavão que vagueia dos Andamans indianos às Ilhas Salomão e Nova Guiné, como seu parente vivo mais próximo. As duas aves compartilharam um ancestral comum cerca de 30 a 50 milhões de anos atrás, escreveu Shapiro em um Estudo 2016.

No início do ano passado, ela anunciou que sua equipe havia seqüenciado todo o genoma dodô de uma amostra de museu, embora os resultados ainda não tenham sido publicados em uma revista científica. Ao comparar as sequências do genoma do dodô com as do Nicobar, agora é possível caçar as mudanças de DNA que definem o dodô - e identificar as mudanças genéticas necessárias para transformar um Nicobar em seu primo há muito extinto.

Uma dor de cabeça aviária

Aqui é onde o manual muda.

Nos mamíferos, o genoma editado – que se assemelha à espécie extinta – é transplantado para um óvulo de seu primo mais próximo e desenvolvido em um embrião. O embrião é então trazido à vida dentro do útero substituto de uma espécie viva, um método semelhante à clonagem.

Não serve para pássaros.

A clonagem de uma espécie requer acesso a um óvulo suficientemente desenvolvido para que possa ser fertilizado. Esta fase é difícil de capturar em espécies aviárias. Depois, há o problema de reintroduzir um ovo clonado de volta no corpo.

“Para implantar um embrião clonado, seria preciso retirar o embrião em desenvolvimento de dentro de um ovo de casca dura em desenvolvimento dentro do corpo da fêmea e substituí-lo pelo embrião clonado - e esperar que o embrião se integrasse à gema do ovo e que todas as perfurações não deformam o ovo nem prejudicam a fêmea”, explicou o Dr. Ben Novak, cientista líder e gerente do programa de biotecnologia para conservação de aves na Reviver e Restaurar, empresa focada no resgate genético de espécies ameaçadas e extintas.

A Colossal aprimorou uma abordagem diferente para a reprodução assistida: utilizando células germinativas primordiais (PGCs). Fiel ao seu nome, essas células podem se transformar em células produtoras de espermatozoides e óvulos. A empresa planeja extrair essas “folhas em branco” reprodutivas flexíveis do desenvolvimento de Nicobars e editar suas sequências de DNA para melhor corresponder às do dodô usando ferramentas como CRISPR.

É uma tarefa difícil. A maioria das ferramentas genéticas é otimizada para espécies de mamíferos, mas aquelas para aves são extremamente carentes. Até agora, os cientistas têm lutado para introduzir apenas uma única mudança genética em codornas. A edição do Nicobar exigirá milhares de alterações precisas de DNA simultaneamente.

Então vem o desafio substituto. “Os ovos de dodô são muito, muito maiores que os ovos de pombo Nicobar, você não conseguiria cultivar um dodô dentro de um ovo de Nicobar”, disse Jensen. Ele saberia: sua equipe inseriu PGCs em ovos de galinha, criando galinhas quiméricas que podem gerar esperma de codorna (mas não ovos). Encontrar uma possível correspondência substituta para uma espécie selvagem extinta é muito mais desafiador.

Dito isto, o resto do processo pode ser relativamente tranquilo.

Nos mamíferos, os fetos são fortemente influenciados por sinais e moléculas do útero da mãe. Ainda não podemos prever como uma espécie extinta interage com sua mãe substituta moderna durante a gravidez. Em contraste, o ovo da ave é um ambiente relativamente isolado e o processo deve ser mais simples, prevê Shapiro, porque “tudo acontece em um ovo.”

E se funcionar?

Com o rápido progresso na edição do genoma e nas tecnologias reprodutivas, o projeto moonshot da Colossal pode funcionar. Mas o animal resultante seria realmente um dodô?

Para o Dr. Mikkel Sinding, da Universidade de Copenhague, precisamos considerar tanto a natureza quanto a criação. A genética é apenas um aspecto que define uma espécie; as interações sociais e o ambiente moldam ainda mais o comportamento de uma espécie. Mas para um dodô “ressuscitado”, “não há ninguém por perto para ensinar o dodô a ser um dodô”, ele dito.

Depois, há preocupações ecológicas. Mesmo que o dodô mantivesse seus instintos naturais, ele seria trazido de volta a um mundo que não existe há 300 anos. O pássaro originalmente prosperou nas Maurícias. Hoje, a ilha enfrenta florestas em deterioração, vazamentos de óleo, e plásticos em suas águas circundantes. Um dodô modificado sobreviveria naquele ecossistema? E se não, é ético criar as criaturas apenas dentro de um zoológico ou outro ambiente controlado apenas para nossa diversão?

Essas perguntas ainda não têm resposta. No entanto, os cientistas esperam que o dodô possa destacar questões ambientais devido ao seu poder de superestrela. O projeto pode ajudar a impulsionar os esforços para restaurar o ecossistema natural da ilha, incluindo plantas endêmicas e outros animais. Em termos de tecnologia, as lições aprendidas ao longo do caminho podem passar para a biotecnologia e a medicina – por exemplo, reprodução assistida por PGC – em última análise, com um alcance muito mais amplo do que a desextinção.

“Há um novo conjunto de ferramentas potenciais aqui, um novo conjunto de possibilidades e oportunidades,” dito Dr. Ronald Sandler, diretor do Instituto de Ética da Northeastern University em Boston.

Crédito de imagem: Rawpixel.com/Henrik Gronvold