As massas de água subterrâneas no nosso sistema solar exterior são alguns dos alvos mais cruciais na busca por vida fora da Terra. NASA está enviando a espaçonave Europa Clipper para a lua de Júpiter, Europa, pelas seguintes razões: Há evidências convincentes de que a lua está coberta por um oceano global que um dia poderá sustentar vida.
Com base nas observações da sonda Galileo da NASA, eles acreditam que reservatórios de líquido salgado podem residir dentro do casca gelada da lua – alguns perto da superfície do gelo e muitos quilômetros abaixo.
Um novo estudo sugeriu que lagos rasos causam plumas ou atividade vulcânica na superfície da lua jupiteriana em sua crosta gelada. As descobertas apoiam a ideia de longa data de que a água poderia potencialmente explodir acima do nível do mar. superfície da Europa seja como plumas de vapor ou como atividade criovulcânica.
Outros modelos computacionais na pesquisa demonstram que se Europa tiver erupções, é mais provável que elas se originem de lagos rasos e largos presos no gelo, em vez de no oceano profundo muito abaixo.
Elodie Lesage, cientista Europa do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e principal autora da pesquisa, disse: “Demonstramos que plumas ou fluxos de criolava podem significar que há reservatórios líquidos rasos abaixo, que o Europa Clipper seria capaz de detectar. Nossos resultados fornecem novos insights sobre a profundidade da água que está impulsionando a atividade superficial, incluindo plumas. E a água deve ser rasa o suficiente para ser detectada por vários instrumentos Europa Clipper.”
A simulação computacional de Lesage oferece um modelo do que os cientistas descobririam se olhassem para dentro do gelo e vissem explosões na superfície. Os modelos prevêem que encontrariam reservatórios nos 2.5 a 5 quilómetros superiores da crosta, onde o gelo é mais frio e quebradiço, bastante próximo da superfície.
Isto porque o gelo subterrâneo não permite a expansão: à medida que as bolsas de água congelam e se expandem, podem quebrar o gelo circundante e desencadear erupções, tal como uma lata de refrigerante num congelador explode. E os bolsões de água que irromperiam provavelmente seriam largos e achatados como panquecas.
Reservatórios mais profundos, com níveis superiores a 5 quilómetros abaixo da crosta, expandir-se-iam e empurrariam o gelo mais quente à sua volta. Esse gelo é tão macio que funciona como uma almofada, absorvendo a pressão em vez de estourar. Essas bolsas de água não se comportariam como uma lata de refrigerante, mas mais como um balão cheio de líquido que se estica à medida que o líquido dentro dela congela e se expande.
Don Blankenship, do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas em Austin, Texas, que lidera a equipe de instrumentos de radar, disse: “O novo trabalho mostra que as massas de água na subsuperfície rasa podem ser instáveis se as tensões excederem a resistência do gelo e podem estar associadas a plumas que se elevam acima da superfície. Isso significa que o REASON poderá ver corpos d’água nos mesmos lugares onde você vê plumas.”
O Europa Clipper levará outros instrumentos que poderão testar as teorias das novas pesquisas. As câmeras científicas serão capazes de produzir imagens coloridas e estereoscópicas de alta resolução de Europa; o gerador de imagens térmicas utilizará uma câmara infravermelha para mapear as temperaturas de Europa e encontrar pistas sobre a atividade geológica – incluindo o criovulcanismo. Se as plumas entrarem em erupção, poderão ser observadas pelo espectrógrafo ultravioleta, o instrumento que analisa a luz ultravioleta.
Jornal de referência:
- Elodie Lesage, Helene Massol, et al. Simulação de reservatórios de criomagma congelados em conchas de gelo viscoelásticas. O Jornal de Ciências Planetárias. DOI: 10.3847/PSJ/ac75bf
