Oceanul subteran al lunii Enceladus a lui Saturn ar putea fi abundent în fosfor – un element despre care se crede că este un ingredient esențial pentru viață. Aceasta este concluzia unei echipe internaționale de oameni de știință care a folosit o combinație de tehnici de simulare pentru a arăta că compuși stabili ai fosforului sunt probabil eliberați de pe fundul mării lunii. Predicțiile ar putea ajuta viitoarele misiuni pe lunile înghețate ale lui Saturn să identifice mai bine orice semnături de viață.
Căutarea vieții extraterestre în sistemul solar este adesea ghidată de prezența apei lichide. Dincolo de Pământ, se știe că oceanele există sub suprafețele înghețate ale mai multor luni ale lui Jupiter și Saturn – toate fiind încălzite de forțele de maree transmise de acele planete gigantice. Un candidat pentru viață este a șasea lună ca mărime a lui Saturn, Enceladus.
Deși mică (500 km diametru), această lună este renumită pentru penele bogate în apă care erup prin crăpăturile crustei sale înghețate. Penele au fost descoperite de NASA Cassini nava spatiala. În timpul mai multor zburări între 2005 și 2015, Cassini a zburat direct prin aceste penuri, obținând o privire asupra compușilor chimici care există adânc în oceanul lui Enceladus.
Substanțe chimice esențiale
Apa examinată de Cassini conținea mai multe substanțe chimice pe care astrobiologii le consideră elemente esențiale ale vieții: inclusiv carbonul, amoniacul și hidrogenul sulfurat. Cu toate acestea, un element care a scăpat de detectare a fost fosforul – care este un ingredient cheie al structurilor, inclusiv ADN-ul, membranele celulare, oasele și dinții. În timp ce lipsa fosforului ar pune la îndoială locuibilitatea lui Enceladus, observațiile scurte ale lui Cassini erau departe de a fi exhaustive.
Marea finală a lui Cassini
În acest ultim studiu, o echipă condusă de Jihua Hao la Universitatea de Știință și Tehnologie din China și Christopher Glein de la Southwest Research Institute din SUA a folosit tehnici de modelare geochimică pentru a obține o estimare a abundenței de fosfor a lunii. În primul rând, au folosit modelarea termodinamică pentru a evalua stabilitățile diferitelor forme de fosfor dizolvat - diverși factori, inclusiv temperatura și pH-ul oceanului.
Pe baza acestor perspective, au folosit apoi modelarea cinetică pentru a examina dizolvarea mineralelor de fosfat stabil prin oceanul lui Enceladus. Pe perioade de timp geologice scurte, aceste simulări au arătat că fosforul ar putea fi eliberat rapid prin intemperii fundului stâncos al Lunii. La rândul său, se așteaptă ca acest lucru să producă concentrații de fosfor apropiate sau chiar depășind nivelurile prezente în apa de mare de pe Pământ.
O abundență atât de mare ar însemna că viața în oceanul lichid al lui Enceladus nu ar fi constrânsă de lipsa de fosfor – întărind și mai mult posibilitatea ca viața să fi apărut sub suprafața înghețată a lunii mici. Aceste predicții vor trebui confirmate de viitoarele misiuni pe Saturn, dar dacă vom trimite sonde către Enceladus, rezultatele echipei vor oferi îndrumări valoroase pentru aceste misiuni – ajutând astronomii să examineze penele dramatice ale Lunii în detaliu fără precedent.
Cercetarea este descrisă în Proceedings al Academiei Nationale de Stiinte.
