În 1850, Thomas Penynington Kirkman, un matematician când nu își îndeplinea principala responsabilitate ca vicar în Biserica Angliei, și-a descris „problema școlară”: „Cincisprezece domnișoare dintr-o școală ies trei la rând timp de șapte zile succesive: este necesar să se aranjeze ei în fiecare zi, pentru ca doi să nu umble de două ori în față.”
Pentru un matematician modern, acest tip de problemă este cel mai bine imaginat ca un hipergraf - un set de noduri colectate în grupuri de trei sau mai multe. Cele 15 eleve sunt noduri, iar fiecare grup de „trei la față” poate fi gândit ca un triunghi, cu trei linii, sau margini, care leagă trei noduri.
Problema lui Kirkman se întreabă în esență dacă există un aranjament al acestor triunghiuri care leagă toate școlarile între ele, dar cu restricția suplimentară că nu există două triunghiuri în comun. Partajarea avantajelor ar implica faptul că două eleve trebuie să meargă împreună de mai multe ori. Această restricție înseamnă că fiecare fată se plimbă cu doi prieteni noi în fiecare zi timp de o săptămână, astfel încât fiecare pereche posibilă să se reunească exact o dată.
Această problemă și altele asemenea i-au amăgit pe matematicieni timp de aproape două secole de când Kirkman și-a pus întrebarea. În 1973, legendarul matematician Paul Erdős a pozat unul similar. El a întrebat dacă este posibil să construim un hipergraf cu două proprietăți aparent incompatibile. În primul rând, fiecare pereche de noduri trebuie să fie conectată printr-un singur triunghi, la fel ca în cazul elevelor. Această proprietate face graficul dens cu triunghiuri. A doua cerință obligă triunghiurile să fie întinse într-un mod foarte precis. (În mod specific, necesită ca pentru orice grup mic de triunghiuri, să existe cel puțin trei noduri mai multe decât există triunghiuri.) „Aveți acest comportament ușor contradictoriu în care aveți un obiect dens, care nu are părți dense”, a spus David Conlon, un matematician la Institutul de Tehnologie din California.
În ianuarie, în o dovadă complicată de 50 de pagini, patru matematicieni au demonstrat că este întotdeauna posibil să construiți un astfel de hipergraf atâta timp cât aveți suficiente noduri. „Cantitatea de tehnicitate prin care au trecut, doar pentru a obține asta, a fost uimitor”, a spus Allan Lo, matematician la Universitatea din Birmingham. Conlon a fost de acord: „Este o lucrare cu adevărat impresionantă”.
Echipa de cercetare a construit un sistem care a satisfăcut cerințele diabolice ale lui Erdős, pornind cu un proces aleatoriu de alegere a triunghiurilor și proiectându-l cu grijă extremă pentru a se potrivi nevoilor lor. „Numărul de modificări dificile care intră în dovadă este de fapt uluitor”, a spus Conlon.
Strategia lor a fost să construiască cu atenție hipergraful din triunghiuri individuale. De exemplu, imaginați-vă cele 15 eleve ale noastre. Desenați o linie între fiecare pereche.
Scopul aici este de a trasa triunghiuri deasupra acestor linii, astfel încât triunghiurile să îndeplinească două cerințe: În primul rând, nu există două triunghiuri care să aibă o margine. (Sistemele care îndeplinesc această cerință se numesc sisteme triple Steiner.) Și în al doilea rând, asigurați-vă că fiecare subset mic de triunghiuri utilizează un număr suficient de mare de noduri.
Modul în care cercetătorii au făcut acest lucru este poate cel mai bine înțeles printr-o analogie.
Spune că, în loc să faci triunghiuri din margini, construiești case din cărămizi Lego. Primele clădiri pe care le faci sunt extravagante, cu întăriri structurale și ornamente elaborate. Odată ce ați terminat cu acestea, lăsați-le deoparte. Vor servi drept „absorbant” – un fel de stoc structurat.
Acum începeți să faceți clădiri din cărămizile rămase, procedând fără prea multă planificare. Când rezerva dvs. de Lego se scade, s-ar putea să vă aflați cu niște cărămizi rătăcite sau case care sunt nesănătoase din punct de vedere structural. Dar, din moment ce clădirile absorbante sunt atât de exagerate și întărite, puteți smulge niște cărămizi ici și colo și le folosiți fără a curte catastrofă.
În cazul sistemului triplu Steiner, încercați să creați triunghiuri. Absorbantul dvs., în acest caz, este o colecție de margini aleasă cu grijă. Dacă nu puteți sorta restul sistemului în triunghiuri, puteți utiliza unele dintre marginile care duc în absorbant. Apoi, când ați terminat de făcut asta, descompuneți absorbantul în triunghiuri.
Absorbția nu funcționează întotdeauna. Dar matematicienii s-au chinuit cu acest proces, găsind noi modalități de a scăpa de obstacole. De exemplu, o variantă puternică numită absorbție iterativă împarte marginile într-o secvență imbricată de seturi, astfel încât fiecare să acționeze ca un absorbant pentru următorul cel mai mare.
„În ultimul deceniu s-au înregistrat îmbunătățiri masive”, a spus Conlon. „Este o formă de artă, dar ei chiar au dus-o la nivelul de artă înaltă în acest moment.”
Problema lui Erdős a fost dificilă chiar și cu absorbția iterativă. „A devenit destul de clar destul de repede de ce această problemă nu a fost rezolvată”, a spus Mehtaab Sawhney, unul dintre cei patru cercetători care l-au rezolvat, alături de Ashwin Sah, care împreună cu Sawhney este student absolvent la Institutul de Tehnologie din Massachusetts; Michael Simkin, un bursier postdoctoral la Centrul de Științe și Aplicații Matematice de la Universitatea Harvard; și Matthew Kwan, matematician la Institutul de Știință și Tehnologie din Austria. „Au fost sarcini tehnice destul de interesante, destul de dificile.”
De exemplu, în alte aplicații de absorbție iterativă, odată ce ați terminat de acoperit un set - fie cu triunghiuri, pentru sistemele triple Steiner, fie cu alte structuri pentru alte probleme - puteți considera că a fost tratat și uitați de el. Condițiile lui Erdős i-au împiedicat însă pe cei patru matematicieni să facă asta. Un grup problematic de triunghiuri ar putea implica cu ușurință noduri din mai multe seturi de absorbante.
„Un triunghi pe care l-ai ales acum 500 de pași, trebuie să-ți amintești cumva cum să te gândești la asta”, a spus Sawhney.
Ceea ce cei patru și-au dat seama în cele din urmă a fost că, dacă și-au ales triunghiurile cu grijă, ar putea ocoli nevoia de a ține evidența fiecărui lucru mic. „Ceea ce este mai bine să faci este să te gândești la orice set mic de 100 de triunghiuri și să garantezi că acel set de triunghiuri este ales cu probabilitatea corectă”, a spus Sawhney.
Autorii noii lucrări sunt optimişti că tehnica lor poate fi extinsă dincolo de această problemă. Ei au și-au aplicat deja strategia la o problemă despre pătrate latine, care sunt ca o simplificare a unui puzzle sudoku.
Dincolo de asta, există mai multe întrebări care ar putea ajunge în cele din urmă la metodele de absorbție, a spus Kwan. „Există atât de multe probleme în combinatorică, în special în teoria designului, unde procesele aleatorii sunt un instrument cu adevărat puternic.” O astfel de problemă, conjectura Ryser-Brualdi-Stein, este și despre pătratele latine și așteaptă o soluție încă din anii 1960.
Deși absorbția poate avea nevoie de o dezvoltare suplimentară înainte de a remedia această problemă, ea a parcurs un drum lung de la începuturile sale în urmă cu 30 de ani, a spus Maya Stein, directorul adjunct al Centrului pentru Modelare Matematică de la Universitatea din Chile. „Este ceva ce este cu adevărat grozav de văzut, cum evoluează aceste metode.”
