Este real sau imaginat? Cum creierul tău spune diferența. | Revista Quanta

Aceasta este viața reală? Este doar o fantezie?

Acestea nu sunt doar versuri din cântecul Queen „Bohemian Rhapsody”. Sunt, de asemenea, întrebările la care creierul trebuie să răspundă în mod constant în timp ce procesează fluxuri de semnale vizuale de la ochi și imagini pur mentale care ies din imaginație. Studiile de scanare a creierului au descoperit în mod repetat că a vedea ceva și a-l imagina evocă modele foarte asemănătoare de activitate neuronală. Cu toate acestea, pentru majoritatea dintre noi, experiențele subiective pe care le produc sunt foarte diferite.

„Pot să mă uit în afara ferestrei mele chiar acum și, dacă vreau, îmi pot imagina un unicorn mergând pe stradă”, a spus Thomas Naselaris, profesor asociat la Universitatea din Minnesota. Strada ar părea reală, iar unicornul nu. „Este foarte clar pentru mine”, a spus el. Cunoașterea că unicornii sunt mitici abia joacă în asta: un simplu cal alb imaginar ar părea la fel de ireal.

Deci „de ce nu halucinăm în mod constant?” a întrebat Nadine Dijkstra, un bursier postdoctoral la University College London. Un studiu condus de ea, publicat recent în Natura Comunicaţii, oferă un răspuns intrigant: creierul evaluează imaginile pe care le procesează în raport cu un „prag de realitate”. Dacă semnalul trece pragul, creierul crede că este real; dacă nu, creierul crede că este imaginat.

Un astfel de sistem funcționează bine de cele mai multe ori, deoarece semnalele imaginare sunt de obicei slabe. Dar dacă un semnal imaginat este suficient de puternic pentru a trece pragul, creierul îl ia drept realitate.

Deși creierul este foarte competent să evalueze imaginile din mintea noastră, se pare că „acest tip de verificare a realității este o luptă serioasă”, a spus Lars Muckli, profesor de neuroștiințe vizuale și cognitive la Universitatea din Glasgow. Noile descoperiri ridică întrebări dacă variațiile sau modificările acestui sistem ar putea duce la halucinații, gânduri invazive sau chiar visări.

„După părerea mea, au făcut o treabă grozavă de a aborda o problemă despre care filozofii au dezbătut-o de secole și de a defini modele cu rezultate previzibile și de a le testa”, a spus Naselaris.

Când percepțiile și imaginația se amestecă

Studiul lui Dijkstra asupra imaginilor imaginate s-a născut în primele zile ale pandemiei de Covid-19, când carantinele și blocajele i-au întrerupt munca programată. Plictisit, ea a început să parcurgă literatura științifică despre imaginație – și apoi și-a petrecut ore întregi piptănând lucrări pentru relatări istorice despre modul în care oamenii de știință au testat un astfel de concept abstract. Așa a ajuns la un studiu din 1910 realizat de psihologul Mary Cheves West Perky.

Perky le-a cerut participanților să-și imagineze fructele în timp ce privesc un perete gol. În timp ce făceau acest lucru, ea a proiectat în secret imagini extrem de slabe ale acelor fructe - atât de slabe încât să fie abia vizibile - pe perete și a întrebat participanții dacă au văzut ceva. Niciunul dintre ei nu credea că vede ceva real, deși au comentat cât de vie părea imaginea lor imaginată. „Dacă nu aș fi știut că îmi imaginez, aș fi crezut că este real”, a spus un participant.

Concluzia lui Perky a fost că atunci când percepția noastră despre ceva se potrivește cu ceea ce știm că ne imaginăm, vom presupune că este imaginar. În cele din urmă, a ajuns să fie cunoscut în psihologie ca efectul Perky. „Este un mare clasic”, a spus Bence Nanay, profesor de psihologie filozofică la Universitatea din Anvers. A devenit un fel de „lucru obligatoriu când scrii despre imagini să-ți spui cei doi cenți despre experimentul Perky”.

În anii 1970, cercetătorul în psihologie Sydney Joelson Segal a reînviat interesul pentru munca lui Perky prin actualizarea și modificarea experimentului. Într-un studiu ulterior, Segal le-a cerut participanților să-și imagineze ceva, cum ar fi orizontul orașului New York, în timp ce el proiecta altceva pe perete, cum ar fi o roșie. Ceea ce au văzut participanții a fost un amestec de imagine imaginară și cea reală, cum ar fi orizontul orașului New York la apus. Descoperirile lui Segal au sugerat că percepția și imaginația se pot amesteca uneori, la propriu, a spus Nanay.

Nu toate studiile care și-au propus să reproducă descoperirile lui Perky au reușit. Unele dintre ele au implicat încercări repetate pentru participanți, care au tulburat rezultatele: odată ce oamenii știu ce încercați să testați, au tendința de a-și schimba răspunsurile la ceea ce cred ei că este corect, a spus Naselaris.

Deci Dijkstra, sub conducerea lui Steve Fleming, un expert în metacogniție de la University College London, a creat o versiune modernă a experimentului care a evitat problema. În studiul lor, participanții nu au avut niciodată șansa de a-și edita răspunsurile, deoarece au fost testați o singură dată. Lucrarea a modelat și examinat efectul Perky și alte două ipoteze concurente pentru modul în care creierul deosebește realitatea și imaginația.

Rețele de evaluare

Una dintre acele ipoteze alternative spune că creierul folosește aceleași rețele pentru realitate și imaginație, dar că scanările creierului prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI) nu au o rezoluție suficient de mare pentru ca oamenii de știință să poată discerne diferențele în modul în care sunt utilizate rețelele. Unul dintre studiile lui Muckli, de exemplu, sugerează că în cortexul vizual al creierului, care procesează imaginile, experiențele imaginare sunt codificate într-un strat mai superficial decât sunt experiențele reale.

Cu imagistica funcțională a creierului, „ne strâmbăm ochii”, a spus Muckli. În fiecare echivalent al unui pixel dintr-o scanare a creierului, există aproximativ 1,000 de neuroni și nu putem vedea ce face fiecare.

Cealaltă ipoteză, sugerate de studii condus de Joel Pearson de la Universitatea din New South Wales, este că aceleași căi în creier codifică atât imaginația, cât și percepția, dar imaginația este doar o formă mai slabă de percepție.

În timpul blocării pandemiei, Dijkstra și Fleming s-au recrutat pentru un studiu online. Patru sute de participanți li s-a spus să privească o serie de imagini pline de statică și să-și imagineze linii diagonale înclinate prin ele spre dreapta sau stânga. Între fiecare încercare, li s-a cerut să evalueze cât de vii erau imaginile pe o scară de la 1 la 5. Ceea ce participanții nu știau era că, în ultimul studiu, cercetătorii au crescut încet intensitatea unei imagini slabe proiectate a liniilor diagonale - înclinat fie în direcția în care participanții li s-a spus să-și imagineze, fie în direcția opusă. Cercetătorii au întrebat apoi participanții dacă ceea ce au văzut este real sau imaginat.

Dijkstra se aștepta să găsească efectul Perky - că atunci când imaginea imaginată se potrivește cu cea proiectată, participanții vor vedea proiecția ca pe produsul imaginației lor. În schimb, participanții au fost mult mai probabil să creadă că imaginea este cu adevărat acolo.

Cu toate acestea, a existat cel puțin un ecou al efectului Perky în acele rezultate: participanții care credeau că imaginea este acolo au văzut-o mai viu decât participanții care credeau că este toată imaginația lor.

Într-un al doilea experiment, Dijkstra și echipa ei nu au prezentat o imagine în timpul ultimului proces. Dar rezultatul a fost același: oamenii care au evaluat ceea ce vedeau ca fiind mai viu aveau, de asemenea, mai multe șanse să îl evalueze ca fiind real.

Observațiile sugerează că imaginile din ochiul minții noastre și imaginile reale percepute din lume se amestecă, a spus Dijkstra. „Când acest semnal mixt este suficient de puternic sau de viu, credem că reflectă realitatea.” Este probabil să existe un anumit prag peste care semnalele vizuale sunt reale pentru creier și sub care se simt imaginate, crede ea. Dar ar putea exista și un continuum mai gradual.

Pentru a afla ce se întâmplă într-un creier care încearcă să distingă realitatea de imaginație, cercetătorii au reanalizat scanări ale creierului dintr-un studiu anterior în care 35 de participanți și-au imaginat și au perceput în mod viu diferite imagini, de la adapatoare la cocoși.

În conformitate cu alte studii, ei au descoperit că tiparele de activitate în cortexul vizual în cele două scenarii erau foarte asemănătoare. „Imaginile vii seamănă mai mult cu percepția, dar dacă percepția slabă seamănă mai mult cu imaginile este mai puțin clar”, a spus Dijkstra. Au existat indicii că privirea la o imagine slabă ar putea produce un model similar cu cel al imaginației, dar diferențele nu erau semnificative și trebuie examinate în continuare.

Ceea ce este clar este că creierul trebuie să fie capabil să regleze cu precizie cât de puternică este o imagine mentală pentru a evita confuzia între fantezie și realitate. „Creierul are acest act de echilibrare foarte atent pe care trebuie să-l facă”, a spus Naselaris. „Într-un anumit sens, va interpreta imaginile mentale la fel de literal ca și imaginile vizuale.”

Ei au descoperit că puterea semnalului ar putea fi citită sau reglată în cortexul frontal, care analizează emoțiile și amintirile (printre celelalte sarcini ale sale). Dar nu este încă clar ce determină intensitatea unei imagini mentale sau diferența dintre puterea semnalului de imagine și pragul de realitate. Ar putea fi un neurotransmițător, modificări ale conexiunilor neuronale sau ceva total diferit, a spus Naselaris.

Ar putea fi chiar un subset diferit, neidentificat de neuroni, care stabilește pragul de realitate și dictează dacă un semnal ar trebui să fie deviat într-o cale pentru imaginile imaginate sau într-o cale pentru cele percepute cu adevărat - o descoperire care ar lega perfect prima și a treia ipoteză. , a spus Muckli.

Chiar dacă constatările sunt diferite de propriile sale rezultate, care susțin prima ipoteză, lui Muckli îi place raționamentul lor. Este o „hârtie interesantă”, a spus el. Este o „concluzie intrigantă”.

Dar imaginația este un proces care implică mult mai mult decât doar privirea la câteva rânduri pe un fundal zgomotos, a spus Peter Tse, profesor de neuroștiințe cognitive la Dartmouth College. Imaginația, a spus el, este capacitatea de a te uita la ce se află în dulapul tău și de a decide ce să faci pentru cină sau (dacă sunteți frații Wright) de a lua o elice, de a o lipi pe o aripă și de a vă imagina că zboară.

Diferențele dintre constatările lui Perky și cele ale lui Dijkstra s-ar putea datora în întregime diferențelor în procedurile lor. Dar ei sugerează și o altă posibilitate: că am putea percepe lumea altfel decât au făcut-o strămoșii noștri.

Studiul ei nu s-a concentrat pe credința în realitatea unei imagini, ci a fost mai mult despre „sentimentul” realității, a spus Dijkstra. Autorii speculează că, deoarece imaginile proiectate, videoclipurile și alte reprezentări ale realității sunt obișnuite în secolul 21, creierul nostru poate să fi învățat să evalueze realitatea ușor diferit față de oamenii în urmă cu doar un secol.

Chiar dacă participanții la acest experiment „nu se așteptau să vadă ceva, este totuși mai așteptat decât dacă ai fi în 1910 și n-ai fi văzut niciodată un proiector în viața ta”, a spus Dijkstra. Prin urmare, pragul realității de astăzi este probabil mult mai scăzut decât în ​​trecut, așa că poate fi nevoie de o imagine imaginară care este mult mai vie pentru a trece pragul și a deruta creierul.

O bază pentru halucinații

Descoperirile deschid întrebări despre dacă mecanismul ar putea fi relevant pentru o gamă largă de condiții în care distincția dintre imaginație și percepție se dizolvă. Dijkstra speculează, de exemplu, că atunci când oamenii încep să adoarmă și realitatea începe să se amestece cu lumea viselor, pragul lor de realitate s-ar putea să scadă. În condiții precum schizofrenia, în care există o „defalcare generală a realității”, ar putea exista o problemă de calibrare, a spus Dijkstra.

„În psihoză, poate fi fie că imaginile lor sunt atât de bune încât doar atinge acel prag, fie că pragul lor este oprit”, a spus Karolina Lempert, un profesor asistent de psihologie la Universitatea Adelphi care nu a fost implicat în studiu. Unele studii au descoperit că la persoanele care halucinază există un fel de hiperactivitate senzorială, ceea ce sugerează că semnalul imaginii este crescut. Dar sunt necesare mai multe cercetări pentru a stabili mecanismul prin care apar halucinațiile, a adăugat ea. „La urma urmei, majoritatea oamenilor care experimentează imagini vii nu halucinează.”

Nanay crede că ar fi interesant să studiem pragurile de realitate ale oamenilor care au hiperphantazie, o imaginație extrem de vie pe care o confundă adesea cu realitatea. În mod similar, există situații în care oamenii suferă de experiențe imaginare foarte puternice despre care știu că nu sunt reale, cum ar fi atunci când halucinează la droguri sau în vise lucide. În condiții precum tulburarea de stres post-traumatic, oamenii adesea „încep să vadă lucruri pe care nu și-au dorit”, și se simte mai real decât ar trebui, a spus Dijkstra.

Unele dintre aceste probleme pot implica eșecuri în mecanismele creierului care în mod normal ajută la realizarea acestor distincții. Dijkstra crede că ar putea fi fructuos să privim pragurile de realitate ale oamenilor care au aphantazie, incapacitatea de a-și imagina în mod conștient imagini mentale.

Mecanismele prin care creierul distinge ceea ce este real de ceea ce este imaginar ar putea fi, de asemenea, legate de modul în care face distincția între imaginile reale și cele false (neautentice). Într-o lume în care simulările se apropie tot mai mult de realitate, distincția dintre imaginile reale și cele false va deveni din ce în ce mai dificilă, a spus Lempert. „Cred că poate este o întrebare mai importantă decât oricând.”

Dijkstra și echipa ei lucrează acum pentru a-și adapta experimentul pentru a funcționa într-un scaner cerebral. „Acum că blocarea s-a încheiat, vreau să mă uit din nou la creier”, a spus ea.

Ea speră în cele din urmă să-și dea seama dacă pot manipula acest sistem pentru a face imaginația să se simtă mai reală. De exemplu, realitatea virtuală și implanturile neuronale sunt acum investigate pentru tratamente medicale, cum ar fi pentru a ajuta nevăzătorii să vadă din nou. Capacitatea de a face experiențele să pară mai mult sau mai puțin reale, a spus ea, ar putea fi cu adevărat importantă pentru astfel de aplicații.

Nu este ciudat, având în vedere că realitatea este o construcție a creierului.

„Sub craniul nostru, totul este inventat”, a spus Muckli. „Construim lumea în întregime, în bogăția și detaliile ei, culoarea și sunetul, conținutul și emoția. … Este creat de neuronii noștri.”

Asta înseamnă că realitatea unei persoane va fi diferită de cea a altei persoane, a spus Dijkstra: „Linia dintre imaginație și realitate nu este atât de solidă”.