Leo Szilard: fizicianul care a avut în vedere arme nucleare, dar ulterior s-a opus folosirii lor

Într-o zi din septembrie 1933, Leo Szilard se plimba pe Southampton Row din Londra, gândindu-se la un articol pe care tocmai îl citise. The Times. Raportase un discurs susținut de Ernest Rutherford, care respinsese ideea folosirii energiei atomice în scopuri practice. Oricine căuta o sursă de putere din transformarea atomilor, spusese celebru Rutherford, vorbea „lună”.

În timp ce aștepta la un semafor din Russell Square, un gând groaznic îl cuprinse brusc pe Szilard. Dacă un element chimic ar fi bombardat cu neutroni, un nucleu ar putea absorbi un neutron, împărțit în părți mai mici și emite doi neutroni în acest proces. Acei doi neutroni ar putea împărți încă două nuclee, eliberând patru neutroni. Când luminile au trecut de la roșu la verde și Szilard a pășit pe șosea, consecințele îngrozitoare au devenit evidente.

Szilard a văzut că, dacă ai suficient element, ai putea crea o reacție nucleară susținută în lanț care ar putea elibera cantități mari de energie. Cu o astfel de "masa critica" așa cum o numim acum, reacția ar duce la o explozie nucleară. În calitate de fizician care a fost întotdeauna conștient de impactul cercetării științifice, Szilard și-a dat seama cu groază că era deschisă o cale către o nouă generație de bombe incredibil de puternice.

Lucrând la acea vreme ca fizician medical la Spitalul St Bartholomew din Londra, Szilard a avut diverse gânduri despre ce element ar putea fi folosit pentru un astfel de dispozitiv. Beriliul a fost o idee; iod altul. Cu toate acestea, lipsa fondurilor de cercetare l-a împiedicat să efectueze orice căutare sistematică. În schimb, Szilard a solicitat – și a fost premiat – un brevet pentru reacția nucleară în lanț indusă de neutroni, pe care l-a repartizat Amiralității Britanice în 1934 pentru a încerca să țină noțiunea de „bombă atomică” departe de ochii publicului.

Leo Szilard a fost cineva care ar lua în considerare implicațiile pe termen lung ale științei și ar analiza legăturile dintre descoperirile științifice și evenimentele mondiale.

În cele din urmă, reacția nucleară în lanț a fost descoperită în 1939 de către Frédéric Joliot-Curie și colegii din Paris și de două grupuri de la Universitatea Columbia din New York. Unul dintre aceștia a fost condus de Enrico Fermi, iar celălalt de Walter Zinn și Szilard însuși, care se mutase în SUA în 1938. După cum și-a dat seama Szilard, neutronii eliberați atunci când nucleele de uraniu se sparg prin fisiune ar putea declanșa reacțiile în lanț de auto-susținere necesare unei bombe atomice.

Astfel de arme erau acum o posibilitate reală și, odată cu războiul în Europa, Szilard a continuat să joace un rol-cheie în solicitarea dezvoltării lor. De fapt, ulterior s-a alăturat Proiectul Manhattan, care i-a văzut pe Aliați construind bombele atomice pe care le-au aruncat asupra Japoniei în 1945. Și totuși, în ciuda poziției sale aparent pro-nucleare, atitudinea lui Szilard față de aceste arme – așa cum era în multe chestiuni – a fost mult mai subtilă decât s-ar putea crede.

Conștientizare la nivel mondial

Născut într-o familie de evrei la Budapesta, la 11 februarie 1898, Szilard a fost un personaj complex care a prevăzut adesea evoluțiile politice globale cu mult înainte ca politicienii profesioniști să o facă vreodată. Era cineva care avea în vedere implicațiile pe termen lung ale științei și analiza legăturile dintre descoperirile științifice și evenimentele mondiale. Dar, spre deosebire de mulți fizicieni, Szilard a căutat în mod activ să influențeze direcția acelor evenimente.

După primul război mondial, îmbolnăvit de atmosfera virulent antisemită din Ungaria sa natală, a emigrat în Germania. Acolo Szilard a studiat fizica la Berlin, unde a făcut cunoștință cu Albert Einstein și alți fizicieni de top, realizând lucrări de pionierat care leagă termodinamica cu teoria informației. Dar când Adolf Hitler și naziștii au ajuns la putere în 1933, Szilard și-a dat seama că viața va deveni periculoasă pentru un evreu ca el.

Deși, din motive de oportunitate, se convertise la creștinism, Szilard știa că trebuie să părăsească Germania, mutându-se la Londra în 1933. După cum sa dovedit, Szilard s-a bucurat mai târziu că nu și-a început căutarea reacției nucleare în lanț în timp ce se afla în Marea Britanie. . Dacă ar fi făcut-o, știa că munca lui ar fi dus la Germania să dezvolte bomba atomică înaintea Regatului Unit sau SUA.

Pentru a alerta autoritățile americane că germanii ar putea lucra la o astfel de armă, Szilard l-a convins pe Einstein – care se afla atunci la Institutul pentru Studii Avansate din Princeton – să-i scrie președintelui Franklin Roosevelt. Scrisoarea lui, din 2 august 1939, a dus în cele din urmă la crearea Proiectului Manhattan. Conștient de puterea distructivă fără precedent a armelor nucleare, Szilard dorea ca lumea să știe exact cât de periculoase ar putea fi aceste dispozitive.

Într-adevăr, pe măsură ce a început al Doilea Război Mondial, a început să realizeze că trebuiau desfășurate bombe atomice. În ciuda opoziției sale față de aceste arme, punctul de vedere al lui Szilard era că, dacă oamenii ar vedea cât de multe distrugeri vor provoca, lumea ar putea înceta să mai dezvolte astfel de dispozitive. El a crezut chiar că ar putea fi necesar un război preventiv pentru a șoca lumea și a preveni proliferarea armelor nucleare.

Dar știa și că cea mai importantă cerință pentru orice națiune care dorește să construiască o bombă atomică era să aibă acces la uraniu însuși. La 14 ianuarie 1944, Szilard deci i-a scris lui Vannevar Bush – șeful Biroului SUA pentru Cercetare Științifică și Dezvoltare – solicitând ca toate zăcămintele de uraniu să fie controlate în mod rigid, dacă este necesar cu forța.

„Cu greu va fi posibil să se acționeze politic în acest sens”, a scris el, „dacă nu au fost folosite efectiv bombe atomice de înaltă eficiență în acest război și faptul că puterea lor distructivă a pătruns profund în mintea publicului”.

Deschis la schimbare

Szilard nu era, totuși, cineva care să se țină cu rigiditate de credințele preexistente. De fapt, după ce Germania nazistă s-a predat în mai 1945, el a început să se întrebe dacă ar trebui să fie desfășurate arme atomice. Szilard a organizat o petiție a 70 de oameni de știință de seamă îndemnând președintele Truman să nu arunce o bombă atomică asupra Japoniei. Aceste eforturi s-au dovedit nereușite – SUA au bombardat Hiroshima și Nagasaki pe 6 și 9 august – dar (dacă nimic altceva) Szilard a considerat important să fie înregistrată opoziția față de bombă.

Și totuși, în ciuda noii sale aversiuni față de armele nucleare, Szilard a văzut o potențial uriașă utilizare pașnică a energiei nucleare. După al Doilea Război Mondial, a început chiar să creadă că exploziile nucleare ar putea avea un efect pozitiv. A fost un subiect pe care l-a discutat cu un grup ilustr de intelectuali la casa din New York Laura Polanyi (1882–1957), care – la fel ca Szilard – a fost un evreu emigrat din Ungaria.

La unul dintre aceste evenimente, Szilard a vorbit, de exemplu, despre posibilitatea aparent nebună de a folosi explozii nucleare pentru a face râurile din nordul Siberiei și nordul Canadei să curgă înapoi. În loc să călătorească în direcția nordică în Marea Arctică, apa avea să curgă spre sud, irigand uriașele și inospitalierele deșerturi din Asia Centrală și centrul Canadei. Clima ar fi schimbată, permițând ca totul, de la palmieri la curmale, să crească în aceste regiuni înainte sterile.

Părerile lui Szilard asupra acestei chestiuni au ieșit la lumină abia mulți ani mai târziu, când istoricul literaturii Erzsebet Vezer a vorbit cu poetul, scriitorul și traducătorul maghiar Gyorgy Faludy în mai 1982. Faludy, care îl cunoscuse pe Szilard după al Doilea Război Mondial, a fost impresionat favorabil de orice lucru nuclear. După ce a servit în armata SUA, trebuia să ia parte la o invazie a insulelor japoneze. Viața i-a fost salvată deoarece invazia a fost anulată după ce America a bombardat Japonia, punând capăt războiului mai devreme decât se aștepta.

Nu toți cei de la acea întâlnire a intelectualilor din casa lui Polanyi au fost însă impresionați de ideile lui Szilard. Un oponent notabil a fost istoricul și istoricul maghiar-american Oszkar Jaszi (1875–1957). El a avertizat că astfel de explozii ar putea duce la creșterea nivelului mării cu 20 de metri, inundând nu doar orașele de coastă precum New York, ci și cele mai în interior, precum Milano. Prevederea lui asupra mediului este de aplaudat – cu atât mai mult având în vedere că acum știm că metanul și alte gaze dăunătoare pot fi eliberate atunci când regiunile de permafrost se topesc.

Opiniile lui Szilard cu privire la utilizarea pașnică a exploziilor atomice au venit cu aproape un deceniu înainte ca idei similare să fie susținute de Edward Teller

Jaszi a simțit că armele nucleare făcuseră lumea într-un loc intolerabil și nesigur. Dacă ar putea fi făcută bucăți în orice moment, de ce s-ar deranja cineva să aibă grijă de planeta noastră sau să o păstreze pentru descendenții noștri? Nu știm dacă avertismentele lui Jaszi au influențat schimbarea de părere a lui Szilard cu privire la exploziile nucleare, dar cu siguranță a ajuns să realizeze că acestea aveau consecințe uriașe asupra mediului și sănătății, oricât de pașnic ar fi fost scopul lor inițial.

Ceea ce este, de asemenea, interesant în privința opiniilor lui Szilard cu privire la utilizarea pașnică a exploziilor atomice este că acestea au venit cu aproape un deceniu înainte ca idei similare să fie susținute de un alt fizician emigrat maghiar – Edward Teller. După ce a condus la dezvoltarea în America a bombei cu hidrogen (de fuziune) – o armă chiar mai puternică decât bomba atomică – Teller fusese pus la conducere. Proiect Plowshare. A fost înființată în 1957 de Comisia pentru Energie Atomică din SUA pentru a vedea dacă astfel de dispozitive ar putea fi folosite pentru a muta cantități mari de Pământ pentru a crea, de exemplu, noi porturi sau canale. Szilard nu a fost implicat în planurile lui Teller, și-a pierdut interesul pentru idee până în această etapă, ceea ce este poate la fel de bine dat fiind faptul că nebunie pură de a face inginerie civilă cu bombe cu hidrogen.

A înarma înseamnă a dezarma

Un ultim exemplu al modului în care opiniile lui Szilard au evoluat adesea se referă la bomba cu hidrogen în sine. Având în vedere că era din fire un pacifist, s-ar putea crede că Szilard ar fi fost împotriva dezvoltării unui astfel de dispozitiv. Dar apoi, pe 29 august 1949, Uniunea Sovietică a explodat prima sa bombă atomică, făcându-l pe Szilard să avertizeze imediat despre o potențială cursă pentru bombe cu hidrogen. Dacă ar începe o astfel de cursă, America nu ar trebui lăsată în urmă și, prin urmare, trebuie să înceapă să lucreze la un dispozitiv echivalent.

Szilard, totuși, era extrem de îngrijorat dacă SUA au capacitatea sau motivația de a construi unul. Oamenii de știință americani, credea el, și-au pierdut încrederea în guvernul SUA încă de la cel de-al Doilea Război Mondial, mai ales că acesta făcuse exact aceleași lucruri pentru care condamnase anterior Germania, cum ar fi bombardarea fără discernământ ținte civile.

În ciuda acestei încrederi slăbite, chiar și cei mai duri critici ai bombei cu hidrogen – precum teoreticianul Hans Bethe – s-au întors la Los Alamos pentru a lucra la ea odată ce președintele Truman i-a dat undă verde în ianuarie 1950. Cu toate acestea, a remarcat Szilard, SUA nu ar fi a reușit dacă nu ar fi fost Teller, care a continuat să lucreze singur la un astfel de dispozitiv chiar și atunci când alții erau împotriva lui. Faptul că nimeni altcineva nu a fost implicat a pus SUA într-o poziție periculoasă – iar Szilard a decis să avertizeze Casa Albă despre preocupările sale.

Dar oficialul cu care a vorbit nu a reușit să înțeleagă semnificația a ceea ce i-a spus Szilard. Szilard a fost, de asemenea, șocat când i s-a spus să nu dezvăluie numele persoanei (Teller) care încă lucra la bombă. Era atât de multă fervoare anticomunistă în SUA la acea vreme, încât, dacă rușii ar fi conștienți de identitatea lui Teller, a avertizat oficialul, l-ar putea picta drept comunist într-o asemenea măsură încât chiar și președintele Truman ar fi neputincios să-l țină pe Teller sarcina lui. SUA, cu alte cuvinte, ar putea pierde chiar persoana care le-ar putea construi o bombă.

Conștiința socială a oamenilor de știință

Cunoaștem părerile lui Szilard despre bomba cu hidrogen datorită unui discurs pe care ulterior l-a ținut pentru Universitatea Brandeis din Los Angeles în decembrie 1954. Soția sa, Gertrud Weiss, a ținut o copie a discursului său imunologului suedez de origine maghiară George Klein și a fost inclusă ulterior. de fizicianul maghiar George Marx în Volumul Centenar Leo Szilard (Eötvös Physical Society 1988). Dar știm și despre sprijinul lui Szilard pentru bomba cu hidrogen datorită unei conversații pe care am avut-o în 2004 cu geneticianul. Matthew Meselson, care îl însoțise pe Szilard în timpul vizitei sale din 1954 la Los Angeles. O înregistrare a conversației apare într-o carte pe care am editat-o ​​cu Magdolna Hargittai intitulată Candid Science VI: Mai multe conversații cu oameni de știință celebri (Imperial College Press 2006).

Szilard a simțit că lumea ar fi un loc mai sigur dacă am dezvolta bombe cu hidrogen care sunt cât mai teribile posibil, deoarece acest lucru ar descuraja pe oricine să le folosească.

Decizia lui Szilard de a sprijini dezvoltarea bombei cu hidrogen în America nu a însemnat că a aprobat cursa înarmărilor. El a vrut doar ca SUA să înceapă să lucreze la o astfel de armă pentru că se temea că Uniunea Sovietică probabil că și ea dezvoltă una – așa cum a fost, într-adevăr, testând prima sa bombă cu hidrogen în august 1953. După cum a spus Szilard în mod clar când a vorbit la Conferințe Pugwash privind știința și afacerile internaționale la sfârșitul anilor 1950, lumea devenise, în mod pervers, un loc mai stabil din punct de vedere geopolitic acum, când ambele părți erau înarmate până la mâner.

Odată chiar a sugerat învelirea bombelor nucleare cu un strat de cobalt, ceea ce ar spori enorm precipitațiile radioactive ale bombei. La fel ca și în cazul bombelor cu fisiune, Szilard a simțit că lumea ar fi un loc mai sigur dacă am dezvolta bombe cu hidrogen cât mai teribile, deoarece acest lucru ar descuraja pe oricine să le folosească. El, cu alte cuvinte, a văzut avantajul „distrugerii asigurate reciproc” în menținerea păcii între Uniunea Sovietică și SUA.

Atitudinea lui Szilard îmi amintește de o remarcă făcută cândva de Alfred Nobel – fondatorul premiilor Nobel – pe care chimistul Linus Pauling a citat-o ​​după ce i s-a acordat Premiul Nobel pentru Pace în 1963. „Ziua în care două corpuri de armată se pot anihila unul pe altul într-o secundă. „, spusese Nobel, „toate națiunile civilizate, se speră, se vor retrage din război și își vor elibera trupele”. Szilard, la fel ca Nobel, și-a dat seama de puterea descurajării în a face din lume un loc mai sigur.

• Distribuție de conținut bazat pe SEO și PR. Amplifică-te astăzi.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Cunoștințe amplificate. Accesați Aici.
• Sursa: https://physicsworld.com/a/leo-szilard-the-physicist-who-envisaged-nuclear-weapons-but-later-opposed-their-use/