Oficialii sărbătoresc începutul construcției Centrului de producție a izotopilor stabili de la Laboratorul Național Oak Ridge din Tennessee. (Cu amabilitatea: Genevieve Martin/ORNL, Departamentul de Energie al SUA)
Construcția a început pe o nouă instalație din SUA care va produce o gamă largă de izotopi, inclusiv radioizotopi pentru aplicații medicale. Când va porni în 2026, Centrul de producție de izotopi stabili (SIPRC) de la Oak Ridge Laboratory National (ORNL) din Tennessee este de așteptat să stabilească SUA ca furnizor intern și global de radioizotopi pentru industrie, guvern și instituții de cercetare.
Oak Ridge deja produce, purifică și livrează peste 300 de izotopi pentru aplicații medicale, de cercetare, industriale și spațiale. „Furnizarea de izotopi care nu pot fi fabricați în altă parte este esențială pentru identitatea noastră ca laborator național”, spune directorul. Toma Zaharia. „Suntem norocoși să avem unii dintre cei mai talentați experți din lume.”
Producția actuală de radioizotopi la Oak Ridge se bazează pe trei tehnologii de îmbogățire: electromagnetică, centrifugă cu gaz și separare cu plasmă. SIPRC va găzdui două dintre aceste tehnologii pentru producția la scară largă. Cu toate acestea, oficialii au refuzat să identifice ce tehnici va folosi noua unitate. În schimb, ei notează doar că noul centru va fi capabil să „îmbogățească simultan mai mulți izotopi stabili” din întreaga tabelă periodică.
„Misiunea programului de izotopi este de a reduce dependența SUA de peste mări”, spune Balendra Sutharshan, directorul asociat al laboratorului Oak Ridge pentru știința și inginerie izotopilor. „Unii izotopi importanți provin din Rusia – singura altă țară capabilă să producă radioizotopi în cantități mari.”
Sutharshan spune că izotopii care sunt utilizați pentru tratamentul cancerului vor fi „la mare căutare”. Acestea includ lutețiu-177 și carbon-14. Tehnețiul-99m, între timp, are aplicații în organele imagistice înainte și în timpul tratamentelor. Sutharshan observă că, în timp ce alte laboratoare din SUA pot produce niște izotopi critici, Oak Ridge produce în prezent cel mai mare volum.
„Ne-am avântat”, adaugă el, pentru că am recunoscut că, dacă ne închidem granițele [pentru furnizorii de peste mări], nu putem efectua unele dintre procedurile medicale și utilizările industriale pe care le folosim acum.”
SUA încearcă să reîncarce industria semiconductoarelor prin actul CHIPS de 280 de miliarde de dolari
Departamentul de Energie (DOE) va oferi 75 milioane USD pentru a sprijini SIPRC, care va ocupa aproximativ 6000 m2 în campusul Oak Ridge. Acești bani vor proveni din Legea de reducere a inflației în valoare de 1.5 miliarde de dolari, care are ca scop sprijinirea „modernizării infrastructurii critice și a altor proiecte la 13 laboratoare naționale din întreaga țară”.
Se așteaptă ca alte granturi acordate prin act să se concentreze puternic pe tehnologiile ecologice. „Dezvoltarea fundamentală a științei și tehnologiei care are loc cu adevărat la laboratoarele naționale poate debloca tehnologiile cu energie curată de care avem nevoie pentru a aborda schimbările climatice”, spune secretarul american pentru energie Jennifer Granholm.
