Cu aproape 66 de milioane de ani în urmă, mosasaurii, reptile marine gigantice, stăpâneau mările. Recent, oamenii de știință au descoperit fosile unui mosasaur ucigaș gigant împreună cu rămășițele fosilizate ale prăzii sale. Mosasaurul recent descoperit din Maroc, numit Thalassotitan atrox, avea fălci și dinți masivi ca ai balenei ucigașe.
Oamenii de știință din Universitatea din Bath a descoperit rămășițele în Maroc, la aproximativ o oră în afara Casablanca. Thalassotitan avea un craniu enorm de 1.4 metri (5 picioare lungime) și a crescut până la aproape 30 de picioare (9 metri) lungime, de mărimea unui ucigaș balena. Spre deosebire de alți mozazauri care aveau fălci lungi și dinți subțiri pentru prinderea peștilor, Thalassotitan avea un bot scurt și lat și dinți masivi, conici, ca cei ai unei orce.
Aceste adaptări implică faptul că Thalassotitan a ocupat poziția de vârf în lanțul trofic ca prădător de vârf. Balena ucigașă de astăzi și marele rechin alb au aceeași nișă ecologică ca enormul mozazaur.
Deși dinții unui talassotitan sunt rupti și uzați frecvent, o astfel de uzură nu ar fi rezultat din consumul de pește. Acest lucru, în schimb, arată că enormul mosasaur i-a atacat pe alții reptile marine, mușcându-le în oase și rupându-le în timp ce le ciobi, se fracturează și își scrâșnește dinții. Unii dinți au suferit distrugeri atât de severe încât rădăcinile au fost aproape complet expuse.
Oamenii de știință au dezvăluit și posibilele rămășițe ale victimelor lui Thalassotitan. Dinții și oasele din fosilele din aceleași straturi au fost consumate de acizi. Peștii răpitori mari, o țestoasă de mare, un cap de plesiozaur care are o jumătate de metru lungime și fălcile și craniile a cel puțin trei specii diferite de mozazauri se numără printre fosilele care au aceste daune neobișnuite. Înainte ca Thalassotitan să-și scuipe oasele, stomacul lor le-ar fi rupt pentru digestie.
Dr. Nick Longrich, lector principal de la Centrul Milner pentru Evoluție de la Universitatea din Bath, a spus: „Este o dovadă circumstanțială.”
„Nu putem spune cu certitudine ce specie de animale a mâncat toți acești mozazauri. Dar avem oasele de reptile marine ucis și mâncat de un mare prădător. Și în aceeași locație, găsim Thalassotitan, o specie care se potrivește profilului ucigașului – este un mosasaur specializat în pradă altor reptile marine. Probabil că nu este o coincidență.”
Tot ce se afla în apă, chiar și alți Thalassotitan, era în pericol de la Thalassotitan. Uriașii mosasauri au răni faciale și maxilare de la lupta cu alți mozazauri, ceea ce au făcut cu brutalitate. Răni similare sunt prezente la alți mozazauri, dar Thalassotitanul are o frecvență neobișnuit de mare a acestor cicatrici, indicând conflicte frecvente și violente pentru pereche sau locuri de mâncare.
Dr. Longrich a spus: „Talassotitanul a fost un animal uimitor, terifiant. Imaginați-vă un dragon de Komodo cu un mare rechin alb încrucișat cu un T. rex încrucișat cu o balenă ucigașă.”
Noul mosasaur a trăit în ultimul milion de ani al Epocii Dinozaurilor, un contemporan al animalelor precum T. rex și Triceratops. Descoperirile recente de mosasauri din Maroc sugerează că aceștia nu erau în declin înainte de impact de asteroizi care a determinat extincția în masă a Cretacicului. În schimb, au înflorit.
Profesorul Nour-Eddine Jalil, coautor al lucrării de la Muzeul de Istorie Naturală din Paris, a spus: „Fosilele de fosfați din Maroc oferă o fereastră de neegalat asupra paleobiodiversității de la sfârșitul Cretacicului.
„Ei ne spun cum viața era bogată și diversificată chiar înainte de sfârșitul „erei dinozaurilor”, în care animalele trebuiau să se specializeze pentru a avea un loc în ecosistemele lor. Thalassotitan completează imaginea asumând rolul de mega prădător din vârful lanțului trofic.”
„Sunt mult de făcut. Marocul are una dintre cele mai bogate și mai diverse faune marine cunoscute din Cretacic. Tocmai începem să înțelegem diversitatea și biologia mozazaurilor.”
Referința jurnalului:
- Nicholas R.Longrich et al. Thalassotitan atrox, un mosasaurid prădător uriaș (Squamata) din Fosfații Maastrichtian Superior din Maroc. Cercetarea Cretacicului. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
