I sin bok "Extraordinära populära bedrägerier och galenskapen hos folkmassorna”, säger Charles Mackay att män tänker i flockar och blir galna i flockar, medan de bara återställer sina sinnen långsamt, och en efter en. Det skrevs 1841. Idag är det ännu mer aktuellt.
Den mest berömda kollektiva besattheten under det senaste decenniet är kryptovalutor. Under de senaste åren har vi sett branschspecifika chocker med varierande konsekvenser, vare sig det gäller utbyteshack, bedrägerier eller annat. Fastän täckt av kontroverser, på lång sikt bör ökningen av kryptovalutor betraktas som positivt för det globala finansmarknadslandskapet.
När något fortfarande relativt okänt och skakigt börjar skrapa på ytan av en nyligen plågsam sak som kreditmarknaderna, blir vi dock mer känsliga och börjar ställa frågor. Sedan 2018 har kryptovalutautlåningsindustrin lyckats växa upp till $ 5 miljarder, och den uppåtgående trenden fortsätter. Expansionen har väckt några frågor och en uppenbar känsla av en smärtsam déjà vu.
Varje kreditmarknad i vår historia hade vid något tillfälle bildat en bubbla som senare har spruckit med implikationer av en annan skala. Idag har vi flera skäl att tro att kryptolånebranschen kan vara nästa i sin tur.
Tanken med kryptovalutalån är att använda dina digitala tillgångar som säkerhet och låna kontanter. I gengäld betalar du ränta, liknande hur traditionella kreditgränser fungerar. Problemet här ligger dock i grunderna för den underliggande tillgången.
Förutom stablecoins är kryptovalutor kända för sin extrema volatilitet. Detta innebär att en kreditkris i kryptolånebranschen kan bli mycket mer förödande än subprime-bolånekrisen. Även i toppen av finanskrisen, när bankernas portföljer innehöll miljontals praktiskt taget värdelösa fastigheter, stod det klart att marknaden vid något tillfälle kommer att återhämta sig, och tillgångarna kommer att återta en del, om inte hela sitt värde. På grund av tillgångsklassens natur var hela krisen en fråga om att gå igenom stormen och vänta på att solen skulle gå upp igen.
Bitcoin, å andra sidan, är benägen för plötsliga och betydande prissvängningar. En utbyte hack, en plötslig krasch, ett bluffsystem som PlusToken ett A massiv försäljning, eller en annan händelse kan skapa kaos på marknaden. Ur perspektivet av kryptolånetjänster är sådan bräcklighet oroande. I ett scenario där marknaden befinner sig i en brant nedgång kommer låntagarnas tillgångar att försvagas snabbt. Beroende på hur snabbt marknaden dyker kan låntagarna inte garantera mer säkerheter, vilket kommer att leda till att låneföretagen likviderar säkerheterna i sina bokföring. En samtidig fallissemang på ett antal lån och de massiva uppföljande säljorder från långivare kommer att förvärra marknadens nedgång ytterligare.
En av utlåningsföretagens viktigaste försäljningsargument är att de inte utför kreditkontroller, vilket gör kryptolån tillgängliga för vem som helst. Detta innebär att det enda verkliga riskhanteringsverktyget i branschen är Loan-to-Value-indikatorn, som uppskattar värdet av de säkerheter som låntagaren ska sätta in för att få ett lån. Om till exempel belåningsgraden är 50 %, bör låntagaren försäkra sig om en säkerhet på 5 000 USD för att få ett lån på 10 000 USD. När LTV går utanför gränserna uppmanas låntagaren att sätta in ytterligare säkerheter eller sälja en del av sina kryptovalutor för att återbetala lånet. Underlåtenhet att göra det utlöser en automatiserad säkerhetslikvidation.
För att minimera risken för fallissemang försöker vissa långivare att översäkra säkerheter genom att sätta LTV så lågt som 20 %. Även om lånen är översäkrade, om det sker en betydande nedgång på kryptomarknaden och LTV hoppar, är det enda resultatet att säkerheter likvideras. Men vid den tidpunkten kan säkerheten redan vara värd betydligt mindre än det utestående värdet på lånet. Dessutom kommer en samtidig konkurs av flera låntagare att generera ett enormt säljtryck i en tid då det inte kommer att finnas tillräckligt många köpare.
LTV är utformad för att minska förluster, snarare än att skydda mot risken för fallissemang. Detta visar att långivare och låntagare är lika sårbara för marknadens oförutsägbarhet.
För närvarande är kryptolåneföretagen strikt fokuserade på att verka inom sin nisch. Men skulle de penetrera andra områden som börsverksamheten, kan de isolerade problemen få systemvikt, vilket gör att marknaden hamnar i en nedåtgående spiral.
Det är också värt att notera att branschens tillväxt går hand i hand med dess institutionalisering. Till en början lockades sofistikerade investerare som hedgefonder till nischen på grund av dess volatilitet och vinstmöjligheter. Idag har de en mer marknadsneutral position och använder lånetjänster för att balansera sina portföljer och navigera mellan korta och långa positioner på Bitcoin- och altcoin-marknaderna. Branschen mognar och börjar likna interbankmarknaden för valuta, där USD, som basvaluta, växlas mot sekundära valutor. I kryptovalutavärlden är basvalutan Bitcoin, medan altcoins fungerar som de sekundära valutorna.
Den snabba expansionen av kryptolånemarknaden och dess uppenbara potential kommer också att resultera i att nya företag kommer in i nischen. Branschen kommer inte att ha något annat val än att följa stegen på andra kreditmarknader. Ökad konkurrens kommer att innebära att det enda sättet att attrahera nya kunder är att luckra upp lånepolicyerna. Lån kommer att bli mer riskfyllda och risken för fallissemang ökar. Det är så vi kommer tillbaka till det inledande argumentet - problemet med tillgångens grunder och om de kan garantera en stabil drift av långivarna.
Det är för tidigt att säga. Tills bubblan spricker är konsekvenserna av en kreditkris bara antaganden. Ta subprime-bolånekrisen, till exempel. Ingen hade en aning om allt som händer bakom kulisserna när det gäller att strukturera nya produkter och storleken på CDS-marknaden. Allt vi visste var att nischen blomstrade och att köpa ett hem var lika enkelt som att köpa glass.
Om vi har turen och kryptomarknaden förblir kapslad, kommer det värsta scenariot att vara ett fallissemang för en del av långivningsföretagen, möjligen de med uppmjukad kreditkontroll. För deras kunder kommer det att innebära en förlust av deras kryptotillgångar. Om, å andra sidan, marknadernas sammanlänkning och risken för spridning av volatilitet ökar, kan vi behöva möta en kedjeliknande effekt och destabilisering, som överförs genom hela systemet. Mest sannolikt att drabbas av ett sådant scenario är hedgefonder med betydande exponering mot den digitala tillgångsklassen.
I slutändan beror allt på storleken på kryptoutlåningsnischen och om den penetrerar andra marknader. För nu är det fortfarande litet – de dagliga Bitcoin-transaktionerna är inom intervallet 500 miljoner till 1 miljard dollar. Som jämförelse uppskattas volymen på valutamarknaderna till 6.6 biljoner dollar per dag. Med tanke på den snabba expansionstakten som vi för närvarande bevittnar kan vi dock snart nå en punkt när kryptovalutamarknaden blir en integrerad del av det globala finansiella systemet.
Om vi ska vara ärliga, är förutsättningarna för att en potentiell kreditkris i kryptovaluta ska utvecklas alla närvarande - brist på reglering, billig kredit för alla, liten eller ingen due diligence och, viktigast av allt, överdriven optimism. Förra gången vi hade alla dessa på bordet blev det fult.