Den 15 november 2022 markerade en milstolpe för vår art, som jordens befolkning nådde 8 miljarder. För bara 70 år sedan – inom en mänsklig livstid – fanns vi bara 2.5 miljarder. I AD1, mindre än en tredjedel av en miljard. Så hur har vi varit så framgångsrika?
Människor är inte särskilt snabba, starka eller smidiga. Våra sinnen är ganska dåliga, även i jämförelse med husdjur och husdjur. Istället är stora hjärnor och de komplexa sociala strukturer som de stöder hemligheterna bakom vår framgång. De har tillåtit oss att ändra reglerna för det evolutionära spelet som styr ödet för de flesta arter, vilket gör det möjligt för oss att forma miljön till vår fördel.
Men det har blivit många oavsiktliga konsekvenser, och det har vi nu höjde insatserna så högt som mänskligt drivna klimatförändringar har lagt miljontals arter riskerar att utrotas.
Förstå befolkningstillväxt
Legenden säger att kungen av Chemakasherri, som är i dagens Indien, älskade att spela schack och utmanade en resande präst till ett spel. Kungen frågade honom vilket pris han skulle vilja ha om han vann. Prästen ville bara ha lite ris. Men det här riset måste räknas på ett exakt sätt, med ett enda korn på den första rutan på tavlan, två på den andra, fyra på den tredje och så vidare. Detta verkade rimligt, och satsningen var satt.
När kungen förlorade sa han till sina tjänare att belöna hans gäst enligt överenskommelse. Den första raden av åtta rutor rymde 255 korn, men i slutet av den tredje raden fanns det över 16.7 miljoner korn. Kungen erbjöd något annat pris istället, till och med halva sitt rike. För att nå sista torget skulle han behöva 18 kvintiljoner riskorn. Det är cirka 210 miljarder ton.
I början
Vårt släkte - Homo - hade en blygsam början på ruta ett 2.3 miljoner år sedan. Vi har sitt ursprung i små, fragmenterade populationer längs den östafrikanska sprickdalen. Genetiska och fossila bevis tyder på Homo sapiens och våra kusiner neandertalarna utvecklades från en gemensam förfader, eventuellt Homo heidelbergensis. Homo heidelbergensis hade en hjärnan något mindre än moderna människor. Neandertalarna hade större hjärnor än oss, men de regioner som ägnas åt tänkande och sociala interaktioner var mindre välutvecklade.
När Homo heidelbergensis började resa mer brett, befolkningar började förändras från varandra. Den afrikanska härstamningen ledde till Homo sapiens, medan migrationen till Europa runt 500,000 år sedan skapade neandertalarna och denisovanerna.
Forskare diskuterar i vilken utsträckning senare migrationer av Homo sapiens ut ur Afrika (mellan 200,000 och 60,000 år sedan) förträngde neandertalarna eller korsade med dem. Moderna människor som bor utanför Afrika har vanligtvis cirka två procent neandertal-DNA. Det är nära noll hos personer med afrikansk bakgrund.
Om det inte kontrolleras, växer alla populationer med fler födslar än dödsfall exponentiellt. Vår befolkning fördubblas inte i varje generation eftersom det genomsnittliga antalet barn per par är färre än fyra. Tillväxttakten har dock accelererat i en aldrig tidigare skådad takt. De av oss som lever idag är sju procent av alla människor som någonsin funnits sedan vår arts ursprung.
Varför blommar inte alla arter?
Biologiska ingrepp bromsar normalt befolkningstillväxten. Predatorpopulationerna ökar när deras bytesdjur blir rikligare, hålla siffrorna i schack. Virus och andra sjukdomar sveper genom populationer och decimerar dem. Habitaterna blir överfulla. Eller snabbt föränderliga miljöer kan vänd på steken om arter och grupper som en gång lyckades.
Charles Darwin, liksom 18-talsforskaren Thomas Malthus före honom trodde att det kunde finnas en hård gräns för antalet människor. Malthus trodde att vår växande befolkning så småningom skulle överträffa vår förmåga att producera mat, vilket skulle leda till masssvält. Men han förutsåg inte 19- och 20-talets revolutioner inom jordbruk och transport, eller 21-talets framsteg i genteknik som gjorde det möjligt för oss att fortsätta att göra mer mat, hur ojämnt det än är, över hela världen.
Vår intelligens och förmåga att tillverka verktyg och utveckla teknologier hjälpte oss att överleva de flesta av de hot som våra förfäder stod inför. Inom cirka 8,500 XNUMX år människor gick från de första metallverktygen till AI och utforskning av rymden.
Catch
Vi sparkar nu en allt tungare burk på vägen. De FN uppskattningar att vi år 2050 kommer att vara nästan 10 miljarder. En konsekvens av dessa enorma antal är att små förändringar i vårt beteende kan ha enorma effekter på klimat och livsmiljöer över hela jorden. De ökande energibehoven för varje person idag är i genomsnitt dubbelt så mycket som de var 1900.
Men hur är det med våra kusiner, neandertalarna? Det visar sig i en mening att deras öde var mindre allvarligt än vi skulle kunna tro. Ett mått på evolutionär framgång är antalet kopior av ditt DNA som sprids. Genom detta mått är neandertalarna mer framgångsrika idag än någonsin. När neandertalpopulationer senast skildes från Homo sapiens (runt 40,000 år sedan) det var färre än 150,000 1 av dem. Även om man antar ett konservativt snitt på XNUMX procent neandertalare DNA hos moderna människor, finns det minst 500 gånger så mycket i omlopp idag som vid tiden för deras "utrotning".
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Image Credit: Brian Merrill från Pixabay
