Eftersom organisationer alltmer ser efter att anställa drönare för allt från leveranser till pestkontroll till övervakning, säkerhet i skyarna blir en fråga som kräver mer uppmärksamhet. Reglerna kring drönare och deras flygning varierar stort mellan länder och regioner, men för att verkligen börja skala tekniken kommer det att behövas mer standardisering vad gäller vem som kan flyga vart, hur snabbt, hur högt osv.
Storbritannien tar ledningen när det gäller drönarmobilitet, med ett tillkännagivande denna vecka om planer på att bygga en 165 mil (265 kilometer) "drönarmotorväg." Projekt Skyway leds av Höjdängel, ett brittiskt flyg- och trafikledningsföretag, och involverar ett konsortium av andra intressenter, inklusive British Telecommunications Group.
Så hur bygger man en motorväg i luften? Föreställ dig en korridor av luftrum som löper mellan olika städer, med drönare som zoomar fram och tillbaka i de utsedda segmenten av himlen. Den särskiljande faktorn här är att snarare än att varje drönare använder sina egna sensorer ombord för att navigera rutten, så utnyttjar de alla ett markbaserat nätverk av sensorer. Detta nätverk samlar data från flera källor för att skapa en rörlig karta med hög upplösning i realtid över luftrummet och guidar drönare till sina destinationer.
[Inbäddat innehåll]
Genom att ta bort sina sensorer ombord skulle drönarna som använder motorvägen frigöra utrymme och viktkapacitet för att öka deras nyttolaster och, förhoppningsvis, deras effektivitet.
Project Skyway skulle också kunna hjälpa till att demokratisera drönaranvändning och tillgång till luftrummet; som företagets pressmeddelande uttryckte det, "Detta system kommer att säkerställa att alla företag säkert kan komma i luften och bygga en skalbar drönarlösning till nytta för samhället, företagen och industrin, på jämna och rättvisa villkor, tillgänglig för alla." Hur mycket det kommer att kosta företag att använda motorvägen har dock inte avslöjats ännu.
Oxford kommer att vara motorvägens centrala nod, som förbinder luftrummet ovanför Coventry och Rugby i norr, Cambridge i öster, Milton Keynes i söder. Nätverket kan så småningom utökas till ytterligare städer inklusive Southampton och Bentwaters.
Flera olika typer av organisationer är ute efter att komma in i den luftburna aktionen. Royal Mail siktar på att distribuera en flotta på 500 drönare att leverera post till avlägsna områden, till att börja med små öar som Shetlands och Orkneyöarna. Storbritanniens National Health Service håller på att testa drönareleverans för medicinering, specifikt kemoterapiläkemedel, till cancerpatienter som bor på avlägsna öar; en sådan rutt skulle rädda patienterna en tre till fyra timmars båtresa till fastlandet och tillbaka för att hämta sina mediciner.
Polisavdelningar använder redan drönare för att samla in säkerhetsdata (ja, det är läskigt futuristiskt och oroande). Och naturligtvis finns det drönarleverans av alla typer av produkter som rör sig både mellan företag och direkt till konsumenter. Altitude Angel listar till och med passagerar-UAV – även känd som flygande taxibilar – som en annan typ av fordon som så småningom skulle kunna använda sig av drönarens motorväg.
Drönarna som använder motorvägen kommer att variera kraftigt i storlek och vikt, vilket gör det desto viktigare att samordna deras användning av luftrummet noggrant och undvika kollisioner. De postdrönare mäter 10 meter (32.8 fot) från vingspets till vingspets och kan bära upp till 100 kg (jag menar, är det någon som får så mycket post nuförtiden?).
Drönare för medicinleveransen väga 85 kg, har ett vingspann på 5 meter och kan bära nyttolaster som väger upp till 20 kg. I den mindre änden av spektrumet skulle polisens datainsamling och grundläggande leveransdrönare vara.
Project Skyway kan ses som en del av ett växande arbete från olika länder för att minska fordonstrafiken på vägar, både för utsläpp och trängsel. Eftersom det finns färre krav på säkerhet och komfort för att transportera gods än för att transportera människor, verkar det vara meningsfullt att hitta nya sätt att flytta varor i luften eller under jorden.
"Den här drönarkapaciteten har funnits ganska länge, men är i sin linda när det gäller att faktiskt vara en del av vårt samhälle och vara en användbar applikation", säger British Telecommunications drönarechef, Dave Pankhurst, berättade BBC. "Så för oss handlar det här om att ta ett betydande steg mot den punkten. Det kommer att öppna upp så många möjligheter.”
Altitude Angel siktar på att ha motorvägen igång i juni 2024, och planerar att göra dess teknologi allmänt tillgänglig så att andra städer och länder kan sätta upp sina egna drönarmotorvägar.
Image Credit: Apian
