Vid 10-tiden natten mot den 28 februari 2021 strök ett eldklot genom himlen över England. Den flammande utomjordiska besökaren var sett av mer än 1,000 XNUMX personer, och dess nedstigning filmades av 16 dedikerade meteor-spårningskameror från UK Fireball Alliance och många instrumentbräda och dörrklocka kammar.
Med tidsskillnaden till Australien, den Global Fireball Observatory team vid Curtin University var de första att gräva i sina kamerors data, och insåg snabbt att det kan finnas mycket speciella meteoriter att hitta runt staden Winchcombe, Gloucestershire.
Nästa morgons nyheter sa till folk i området att hålla utkik efter svarta stenar i sin trädgård. Familjen Wilcock upptäckte en hög med mörkt pulver och små steniga bitar på sin uppfart. De kallade in specialister från Naturhistoriska museet som bekräftade att det rörde sig om en meteorit och samlade ihop rymdskrotet för vidare analys, allt inom 12 timmar efter att det landat.
Fler fragment samlades in från det omgivande området under nästa månad. Sammantaget adderade proverna upp till cirka 600 gram exceptionellt orörd asteroidsten från det yttre solsystemet.
Vi har studerat detta värdefulla fynd med kollegor från hela världen under de senaste 18 månaderna. Som vi rapporterar in ett nytt papper in Vetenskap Förskott, det är ett mycket färskt prov av en gammal sten som bildades under solsystemets tidiga år, rik på vatten och organiska molekyler som kan ha varit avgörande för livets uppkomst på jorden.
Hur man fångar en eldklot
Meteoriter är stenar från rymden som har överlevt den brinnande nedstigningen genom vår atmosfär. De är resterna av vårt (mycket) avlägsna förflutna, runt den tid då planeterna bildades, och de har ledtrådar till hur vårt solsystem såg ut för miljarder år sedan.
Det finns mer än 70,000 XNUMX meteoriter i samlingar runt om i världen. Men Winchcombe-meteoriten är ganska speciell.
Varför? Tja, av alla meteoriter som någonsin hittats har bara ett 50-tal någonsin setts falla med tillräcklig precision för att beräkna sin ursprungliga bana - vägen de tog för att träffa jorden. Att ta reda på omloppsbanan är det enda sättet att förstå var en meteorit kom ifrån.
Smakämnen Global Fireball Observatory är ett nätverk av kameror som letar efter fallande meteoriter. Det är ett samarbete mellan 17 partnerinstitutioner runt om i världen, inklusive Glasgow University och Imperial College i Storbritannien. Detta samarbete växte ur Australiens Desert Fireball Network, som drivs av Curtin University. Av de få meteoritprover med känt ursprung har mer än 20 procent nu återvunnits av Global Fireball Observatory-teamet.
Spårar Winchcombe Meteorite
Winchcombe-meteoriten var en av de mest väl observerade hittills. Alla dessa observationer hjälpte oss att fastställa att detta speciella prov kom från huvudasteroidbältet, mellan Mars och Jupiter.
Att observera ett eldklot från ett nätverk av kameror innebär att vi kan återskapa stenens väg genom atmosfären och inte bara beräkna dess omloppsbana utan också dess fall till marken.
I ett e-postmeddelande till det brittiska laget sju timmar efter eldklotet påpekade min kollega Hadrien Devillepoix att den ovanliga mängden fragmentering, och omloppsbanan, kan innebära att vi skulle leta efter en mindre vanlig typ av meteorit.
En rymdsten slutar vanligtvis att brinna när den når cirka 30 km höjd. Resten av fallet påverkas av vindar på hög höjd, så att förutsäga var meteoriten kommer att landa är inte alltid lätt.
Teamet på Curtin spelade en stor roll i att förutsäga fallområdet från brännbollsdata. Vi återskapade rymdstenens flygbana för att tala om för folk var de ska leta efter meteoritfragment.
Även om många prover hittades i staden Winchcombe, återfanns den största hela biten på ett fält under en dedikerad sökning, som hittades inom 400 meter från den förutsedda positionen.
Livets byggstenar
Winchcombe är en mycket sällsynt typ av meteorit som kallas en kolhaltig kondrit. Det liknar Murchison meteorit som föll i Victoria 1969. De innehåller komplexa kolbaserade molekyler som kallas aminosyror, som betraktas som "livets byggstenar".
Dessa meteoriter tros ha bildats i det tidiga solsystemet för miljarder år sedan. De bildades tillräckligt långt från solen för att vattnet inte hade avdunstat helt, och var på väg att införlivas i dessa meteoriter. De kan ha varit ansvariga för att föra vatten till jorden senare.
Kolhaltiga kondriter är kända för att innehålla vatten, även om de flesta prover har förorenats av långvarig kontakt med jordens atmosfär. Vissa bitar av Winchcombe-meteoriten är knappast förorenade alls eftersom de återfanns inom några timmar efter dess fall. Dessa prover är otroligt orörda och innehåller nästan 11 viktprocent vatten.
En hemlevererad rymdsten
Rymdorganisationer går långt för att hitta så här fräscha rymdstenar. 2020, Japans Hayabusa2 uppdrag levererade några gram material från en kolhaltig asteroid vid namn Ryugu tillbaka till jorden. Nästa år, NASA OSIRIS-REx kommer att ta hem en något större bit från asteroiden Bennu.
Den hastighet med vilken prover av Winchcombe-meteoriten upptäcktes, i kombination med de exakta observationer som lät oss bestämma dess ursprungliga omloppsbana i asteroiden bälte, gör det likt material som returneras av rymduppdrag.
Trianguleringen av eldklotet Winchcombe, orbitalanalys, återhämtning och de geokemiska teknikerna som användes för att undersöka denna rymdstens historia krävde en enorm mängd lagarbete.
Vid sidan av de vetenskapliga hemligheterna som den kommer att låsa upp, är berättelsen om Winchcombe-meteoriten en fantastisk demonstration av kraften i samarbete för att reda ut vårt solsystems mysterier.
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Image Credit: Sarah McMullan / UKFN / Global Fireball Observatory
