AI-vänlig patentlag behövs "som en fråga om nationell säkerhet", säger ex-USPTO-chefen

Amerika måste omgående skriva om sina patentlagar för att erkänna modern artificiell intelligens, har företags- och IP-ledare sagt.

Denna känsla framkom från en serie utfrågningar som anordnades av den amerikanska handelskammaren, under vilka experter från akademi, industri och regering inbjöds att tala. Mötena, som hölls förra månaden, väckte viktiga frågor som plågar utvecklingen av toppmoderna AI-modeller: ska AI-algoritmer vara patenterbara? Och, separat, bör dessa system beviljas patenträttigheter för uppfinningar som de hjälper till att skapa?

Dagens IP-lagar är föråldrad, hävdade man. Reglerna som dikterar vilka typer av innovationer som kan patenteras har förblivit i stort sett orörda sedan den historiska patentlagen från 1793. Även om lagen är bred och säger "all ny och användbar konst, maskin, tillverkning eller sammansättning av materia, eller någon ny och användbar förbättring på någon konst, maskin, tillverkning eller sammansättning av materia” är potentiellt patenterbart, det finns andra förhållanden som gör det svårt att patentera saker som maskininlärningsmodeller. 

Patent är bara användbara om de ger tydliga vetenskapliga och ekonomiska fördelar för landet, hävdar gruppen. Det är därför som patentlagen säger att beskrivningar av uppfinningarna ska "göra det möjligt för varje person som är kunnig inom området eller vetenskapen, till vilken den är en gren, eller som den närmast är förbunden med, att tillverka, sammansätta och använda densamma." Det betyder att någon med lämplig skicklighet borde kunna ta en patenttext och diagram, förstå vad som händer och reproducera tekniken själv.

Men ta ett system med ett utbildat neuralt nätverk. Den samlingen av vikter och värden som mystiskt förvandlar indata till utdataförutsägelser är ogenomskinlig och svår att tolka: experter vet ofta inte riktigt varför en modell beter sig som den gör, vilket gör det svårt att förklara dess inre funktioner i ett patent.

Tja, OK, låt oss bara säga att patentet förklarar hur man tränar det neurala nätverket för att producera samma resultat, vilket gör att uppfinningen kan återskapas. Men reproducerbarhet är notoriskt svårt inom maskininlärning. Du behöver tillgång till träningsdata och andra inställningar för att återskapa den. Det blir problematiskt om informationen är medicinsk eller personlig information, eller proprietär, eftersom den skulle behöva offentliggöras som en del av patentansökan, och inte alla nödvändiga inställningar och justeringar kanske avslöjas i en ansökan.

Patentgranskare kan därför kämpa med patentansökningar för AI-teknik och avvisa inlämningar om de tycker att texten är förvirrande, eller inte går att tolka eller reproducera. Det behövs alltså lagändringar för att system för maskininlärning ska kunna accepteras som nya uppfinningar, hävdade man. Och att kunna patentera och skydda dessa uppfinningar uppmuntrar företag att bygga kommersiella produkter, säger vi vidare. Alla får se utvecklingen av teknik och vetenskap, och uppfinnare får rättigheter till sin specifika del av den.

Det är helt avgörande, och det är en fråga om omedelbar nationell säkerhet

"Patentkoden som [våra grundare] införde var fantastisk, men de förutsåg inte DNA-bearbetning, artificiell intelligens, kryptografi, mjukvarukod och alla moderna teknologier för nästa industriella revolution," Andrei Iancu, tidigare undersekreterare of Commerce for Intellectual Property och före detta direktör för United States Patent and Trademark Office (USPTO), sade i ett uttalande från handelskammaren på måndagen.

Att avvisa AI-patent, men vi får höra, kommer att hålla kunskapen om de senaste kommersiella tillämpningarna av tekniken från allmänheten och hindra innovation.

"Så, att säga att patentsystemet, åtminstone ur det perspektivet, behöver moderniseras är en underdrift. Det är helt avgörande, och det är en fråga om omedelbar nationell säkerhet”, tillade Iancu.

Kammaren noterade att Kina har överträffat USA i antal internationella patentansökningar under 2019 och 2020. Om Amerika ska ha en ledande position inom AI måste dess ledare behandla IP, såsom genombrott för maskininlärning, som en nationell tillgång, Brian Drake, federal teknikchef på Accrete AI Government, ett företag fokuserat på att bygga AI-applikationer på företagsnivå, hävdade. 

För en sak, sa han, satsar rivaliserande nationer all sin energi på att utveckla maskininlärningsteknik för att använda mot USA.

"Jag talar om att alla instrument för nationell makt från våra motståndare riktas mot alla våra nationella säkerhetsinstrument och ekonomiska maktcentra. Det betyder deras underrättelseapparater, det vill säga deras direkta och indirekta finansieringsapparater, det betyder deras kommersiella militära integrationsaktiviteter. Alla dessa är riktade mot artificiell intelligens. Och gör inga misstag, det handlar om att vinna det framtida kriget, sa Drake.

De flesta experter är överens om att AI-algoritmer bör vara patenterbara, men huruvida patentförfattarskap eller äganderätt bör ges till maskiner som producerar teknik är dock diskutabelt. Nuvarande IP-lagar erkänner inte icke-mänskliga enheter som uppfinnare, vilket innebär att maskininlärningssystem inte kan erkännas som sådana.

Stephen Thaler, grundare av Imagination Engines, ett företag i Missouri, som ansökte 2019 om två amerikanska patent som listade hans maskin med namnet DABUS som uppfinnaren, upptäckte detta på den hårda vägen när hans ansökningar var förkastas av US Patent and Trademark Office.

Thaler anser att det finns goda skäl att ge maskiner åtminstone upphovsrätt, eftersom det skulle avskräcka människor från att stjäla datorers idéer och dra nytta av dem – upphovsmannen skulle vara registrerad på patentverket – han tidigare sagt Registret. Men det är inte klart att det finns någon praktisk användning i att känna igen programvara som uppfinnare än, med tanke på att de inte har någon byrå eller kapacitet att stämma för intrång till skillnad från människor. 

"För att sammanfatta, vi kan inte upprätthålla innovation kring AI utan robusta och pålitliga IP-rättigheter, som är avgörande för välståndet för vår innovativa nation," sa Christian Hannon, en patentombud som tjänstgör vid Office of Policy and International Affairs vid USPTO. "För att växa vår ekonomi och förbli globalt konkurrenskraftiga måste vi främja uppfinningar och patentering mer än någonsin."

US Chamber of Commerce, en av de största lobbyorganisationerna i Amerika, planerar att senare i år publicera en slutrapport från sina utfrågningar, med rekommendationer för policyändringar som den amerikanska regeringen kan anta. ®