Astronomer har förklarat en "förbryllande" bild som togs tidigare i år av James Webb Space Telescope (JWST).
Bilden, tagen i juli, visar en avlägsen binär stjärna känd som WR140 omgiven av koncentriska geometriska krusningar. WR140-binären, som ligger drygt 5 000 ljusår från jorden, består av en enorm "Wolf-Rayet-stjärna" och en ännu större blå superjättestjärna, gravitationsbunden i en åttaårig omloppsbana.
En Wolf-Rayet-stjärna är en stjärna av O-typ som är minst 25 gånger mer massa än solen och närmar sig slutet av sitt liv där den sannolikt kommer att kollapsa och bilda ett svart hål.
JWST-bilden av binärstjärnan överraskade astronomer och utlöste till och med internetspekulationer om att det kan vara bevis på en utomjordisk megastruktur ljusår över.
Ändå forskare har nu erbjudit en mer vardaglig förklaring. De säger att de 17 koncentriska ringarna som ses omsluta stjärnan faktiskt är en serie enorma dammskal skapade av den cykliska växelverkan mellan paret av heta stjärnor som låsts ihop i en snäv omloppsbana.
Varje ring skapas när de två stjärnorna kom nära varandra och deras stjärnvindar – gasströmmar som de blåser ut i rymden – möts och komprimerar gasen och bildar damm.
"Som ett urverk blåser WR140 ut en skulpterad rökring vart åttonde år, som sedan blåses upp i stjärnvinden som en ballong", säger Peter Tuthill från Sydney Institute for Astronomy vid University of Sydney. "Åtta år senare, när binären återvänder i sin bana, dyker en annan ring upp, samma som den tidigare, som strömmar ut i rymden inuti bubblan från den föregående, som en uppsättning gigantiska kapslade ryska dockor."
