Emma Chapman omdömen First Dawn: From the Big Bang to Our Future in Space av Roberto Battiston (översatt av Bonnie McClellan-Broussard)
Jag ska erkänna något pinsamt. När jag först stötte på Första gryning, jag bedömde boken bokstavligen efter dess omslag och titel. Jag satte mig och förväntade mig att läsa om mitt forskningsområde: eran av de första stjärnorna i vårt universum. På bara några sidor gick det dock upp för mig att den här boken inte skulle ge mig lyxen att sola mig i det jag redan visste. Jag skulle bli påmind istället för hur mycket jag inte visste, och hur liten min akademiska komfortzon är.
Så vad handlar den här boken om? Allting och ingenting. Eller snarare, hur lite vi vet om oerhört mycket. Istället för att fokusera på vad vi vet om ett ämne inom astronomi, Roberto Battiston diskuterar med glädje hur långt vi har kommit och hur långt vi har kvar att gå i ämnen "Från Big Bang till vår framtid i rymden", som underrubriken lyder.
Battiston, fysiker och tidigare chef för den italienska rymdorganisationen, är en oerhört sympatisk berättare. Att läsa om mänsklighetens okunnighet om ämne efter ämne kan lätt vara nedslående, men man får en känsla av att författaren positivt njuter av det okända. Det känns snarare som att springa för att hänga med en reseledare med paraply, som glatt pekar ut den ena synen efter den andra. I en minnesvärd insikt beskriver Battiston timmarna han tillbringade i CERN-biblioteken innan World Wide Web uppfanns. "Jag minns att jag satt på golvet, omgiven av böcker, en öppen ovanpå en annan, för att jämföra texter och referenser i realtid. Det var som att ha en analog dator med många öppna fönster och att kunna hoppa från en PDF till en annan.” Då var man tvungen att arbeta hårt för att hitta information, medan det nu utan tvekan finns för mycket kunskap till hands. Vi har svårt att ägna oss åt något ämne, fråga eller flik.
För mig är det stora traumat med att arbeta hemma att se människors delade skärm med en webbläsare full av dussintals öppna flikar – det gör mig orolig bara jag tittar på den. Jag kan inte hantera halvt genomtänkt innehåll, en uppgift som ångras eller en outforskad flik med ett potentiellt svar på en fråga. Så Första gryning var en välkommen utmaning för mig, eftersom det är en bok som utforskar enastående frågor om så olika ämnen som inflation och interstellär migration – öppnar nya fönster med uppgivenhet.
Jag kände mig ofta lite andfådd och chockad i slutet av ett snabbt dopp i ett komplext område, men som författaren påpekar, det är ingen skam i detta
Uppdelat i 33 korta kapitel, vart och ett är en sammanfattning av varför ett ämne är intressant, hur vår kunskap har utvecklats och var astronomerna koncentrerar sitt fokus härnäst. Takten i boken speglar takten i kunskapsutvecklingen som Battiston vill lyfta fram. Faktum är att jag ofta kände mig lite andfådd och chockad i slutet av ett snabbt dopp i ett komplext område, men som författaren påpekar är det ingen skam i detta. Även om den är full av korta introduktioner till olika vetenskapliga begrepp och områden, är detta inte en "intro till" bok; och det är möjligt att läsare kommer att förlora om de inte har någon tidigare passion för området. Kort sagt, det är en gåva till vetenskapsmannen i ditt liv, eller den där vännen som tittar på Brian Cox dokumentärer, men kanske inte din granne som aldrig har sett upp i förundran.
De sista kapitlen, där Battiston diskuterar antimateria (hans forskningsspecialitet) och framtiden för rymdresor, är särskilt fascinerande. Du kan höra hans passion och du får detaljer och anekdoter som du helt enkelt inte skulle kunna hitta med en sökmotor, där hans roll som chef för rymdorganisationen ger honom en unik vy. Han beskriver till exempel sina besök i SpaceX fabriker, hänvisar till Elon Musk på förnamnsbasis och diskuterar forskningsfinansieringens politiska geografi i en era av rymdmiljardärer.
Även om du bara har några minuter över åt gången att läsa den här boken, kommer du att glida igenom kapitlen. Du kommer att bli påmind om vad en fermion är, göra en anteckning för att slå upp mer om Higgs-bosonen och med spänning lära dig om rymdbaserade experiment för att hitta mörk materia. Du kommer att sluta med många öppna flikar i din hjärna, så förvänta dig inte att du kommer därifrån och känner dig nöjd med svaren. Istället kommer du att förstå det akuta behovet av att ställa nästa stora fråga: Kan vi resa i nära ljushastigheter? Finns det liv på andra planeter?
I sitt förord skriver Battiston att han alltid har varit ”intrigerad av kanter, attraherad av diskontinuiteten som finns mellan gränsen och avgrunden, mellan det nya och det gamla, mellan kunskap och okunnighet; det är därför jag valde att bli vetenskapsman, och jag har aldrig ångrat det”. Jag ångrar inte att jag missförstod innehållet i den här boken när jag först tog upp den. Det utmanade mig i områden där jag inte visste någonting och ödmjukade mig i områden där jag trodde att jag visste allt. Förbered dig på att bli yr och be tomten om några sidmarkörer – du behöver dem.
- 2022 MIT Press 216 pp £25hb
